Он замолчал, буравя Тамару взглядом. Помедлив, та напряжённо кивнула:
— Видеозаписи сохранились, Старшие ничего не утаивали. А странная природа врагами их не делает.
— Мы также знаем, — кивнул дядя Олег, — что все инопланетяне враждебны. Для защиты от них Старшие и создали Полигон.
— К чему вы фести? — подтянулся Людвиг.
— К тому, что несостыковка у нас, — ухмыльнулся дядя Олег. — Кругом — жестокие хищники, а Старшие почему-то добрые. И так возлюбили людей, что погибнуть за них готовы. Библейская история, абсолютно.
— Не улавливаю сути, — проскрежетала сквозь зубы Тамара.
— Всё ты улавливаешь, — отмахнулся дядя Олег. — Старшие — не друзья и никогда ими не были. Они ведут свою игру, и в той игре мы пешки. Всё человечество — пешки, понимаешь?
Тамара не успела ответить — над плацем ярко вспыхнуло.
— Как больно слышать подобное, — мягко произнёс кто-то. — Вы раните нас в самое сердце.
***
Спокойно оглядевшись, троица Старших опустилась ниже, повиснув в паре метров над асфальтом. Укоризненно глянув на дядю Олега, вперёд выплыл «Степан».
— Приветствуем вас, — начал он. Приятный, бархатный голос журчал убаюкивающими переливами. Расслабившиеся капитаны дружно заулыбались.
— Как вы могли помыслить такое? — осведомился Старший. — Как поверили, что мы способны пленить и пытать детей?
— А что же вы делали? — ехидно уточнил дядя Олег.
— Мы действовали согласно протоколу. — «Степан» развёл руками. — Возможности мальчика представляют нешуточную угрозу. Детей пришлось временно изолировать, чтобы во всём разобраться.
— Не врите! — выкрикнул Гоша. — Вы пытали Хнупа. И угрожали убить Юльку!
— У тебя есть доказательства? — Старший был сама обеспокоенность. — Тогда предъяви, и мы немедленно накажем виновных. Пытки недопустимы. Никогда и нигде.
— Да бросьте, — небрежно перебил дядя Олег. — Вам напомнить допросы «лент»? Напомнить, что мы сделали с «кентаврами»?
— О чём ты? — искренне удивился «Степан». — Не понимаю.
— По-моему, ви фсё понимайт, — прогудел Людвиг. — Мы питать, добивать информация. Ви знайт. Не мог не знайт.
— Порой цель оправдывает средства, — с лёгкой досадой поморщился Старший. — Но это не значит, что мы станем истязать ребёнка.
— А гоблина? — прищурившись, вставил дядя Олег. — Почему не применить к нему особые методы дознания?
— Допускается в случае исключительной угрозы, — согласился Старший. — Вариант «Омега», вам ли не знать?
— Он подразумевает коллективное согласие, — отрезал дядя Олег. — А я не помню, чтобы нам дали разобраться в ситуации. Указания спустили сверху, оформив задним числом как общее решение командования. Разве не так?
— Так, — подтвердила Тамара. — Нас попросту задавили авторитетом.
— Полная чушь, — тихо рассмеялся Старший. — Мы торопились по вполне понятным причинам.
— Мне так не кажется, — возразила Тамара. — Вы нарушаете собственные принципы.
Повисла пауза.
— Мы делаем это ради вашего блага, — с нажимом произнёс «Степан». — Защищаем Землю, как защищали её всегда.
— Пусть так, — кивнул дядя Олег. — Но мы выросли из пелёнок.
— Ты, — злобно прошипел Старший, вперившись в Бруха. — Прекрати. Немедленно.
Гоша удивлённо глянул на напряжённого, ушедшего в себя гоблина.
— Взять нас телепатией не получится, — с вызовом ответил дядя Олег. — И не пытайтесь.
— Помилуйте! — притворно поразился Старший. — Какая телепатия?
Он горестно вздохнул, всем видом выражая разочарованность.
— Хватит смотреть на нас сверху вниз, — вскипел дядя Олег. — Кто вы? Как выглядите? Почему запрещаете приближаться к Каллисто? И главное — какую игру ведёте?
— Мы не ведём никакой игры, — медленно, словно ребёнку, принялся втолковывать Старший. — А к себе не приглашали из опасения повлиять на ваше развитие. Мы и так чрезмерно вмешивались в него.
— Странно, — протянула Тамара. — Раньше казались такими убедительными. А теперь слушаю: ерунду ведь несёт.
— Достаточно! — громыхнул «Степан». — Мы создали вас не для того, чтобы выслушивать оскорбления!
— Создали? — опешил дядя Олег. — Для чего?
Старшие промолчали, их глаза вспыхнули фиолетовым. Вокруг сгустилась холодная тьма.
— Хватит! — шагнул навстречу «эльфам» Валерий Кузьмич. — Никто вас не боится!
Гоша украдкой глянул на старика. Кустистые, седые брови нахмурены, глаза недобро сверкают. И Гоша вдруг понял, что тоже больше не боится.
— Брух, Грых, помогите, — попросил колдун. Подбежав к старику, гоблины взяли его за руки, не сводя со Старших немигающих глаз.