— Заводи «мотыльков», — потребовал дядя Олег. Внутри тут же скрылось несколько пирамидальных дронов.
— Температура: 80, — сообщил «Гром». — Какие-то растения, много. Вокруг виднеются механизмы, похожи на роботов. Не двигаются, вероятно, отключены.
— Сейчас отключены, а потом как включатся, — мрачно предостерёг дядя Олег. — Ладно, заходим.
Махнув рукой, он исчез в темноте. Мягко ступая на полусогнутых, бойцы Полигона рассыпались по внутреннему пространству, плавно поводя стволами излучателей. По лоснящимся влагой стенкам запрыгали отсветы целеуказателей.
Несмотря на охрану, оставшемуся снаружи Гоше было не по себе. Ему казалось, что из темноты вот-вот выпрыгнет нечто ужасное.
— Товарищ капитан, тут озеро, — раздалось в эфире.
— Гостям можно заходить, — откликнулся дядя Олег.
Оглядевшись, Гоша шагнул внутрь. Чуть впереди плавно, по-кошачьи шёл папа, готовясь, если что, прикрыть собой детей. Мама шагала между ребятами, придерживая их за плечи. Следом, плюя на хлор и перепады температуры, шлёпали босыми ступнями гоблины.
— Это что за бассейн? — удивился в эфире дядя Олег.
Выйдя из-за спин взрослых, ребята приблизились к огромной, бурлящей паром полынье, от которой веером разбегались аккуратные канальчики.
— Хлор, аммиак, сульфаты, вода. — Опустившись на корточки, Тамара погрузила в жидкость щуп. — Температура 270. Собственно, всё.
— А это что за флора? — Дядя Олег указал на тянущиеся вдоль каналов ряды огромных цветков. — И что за шланги?
От каждого из растений действительно отходили прозрачные трубочки. Скреплённые в пучки, они тянулись куда-то под крышу.
— Погодите, — вскинула ладонь мама. — Сюда впадает тетрахлорметан, так? — Она подсветила фонарём шлема стекающую в озеро жидкость.
— Так, — кивнул дядя Олег. — И?
— При температуре выше 250 он распадается на хлор и углекислоту, — задумалась мама. — Классический гидролиз. Только неясно, зачем каналы. Поливать тут нечем.
— Они отводят выделяемую растениями воду, — сообщила, потыкав щупом, Тамара. — Но вы забываете, что тут нет света, и, следовательно, фотосинтеза.
— Электрохимия. — Лицо мамы озарилось. — Ну конечно! Соединяя кислород и водород, они получают необходимое для расщепления углекислоты электричество. Как в топливных элементах.
— А полученная вода стекает в полынью, где расщепляется бактериями или водорослями, — задумалась Тамара. — Да здесь целая экосистема. Но почему озеро кипит? Ведь на Каллисто отсутствует вулканическая активность.
— Вода насыщена хлором, — объяснила мама. — Если что-то где-то хоть капельку тлеет, он в разы усилит горение.
— Атмосфера Каллисто состоит из углекислоты, — задумался дядя Олег. — Хлор там замечен не был. С другой стороны, он тяжелее. Возможно, выдавливает CO2 наверх, сквозь трещины. Как вариант, Старшие сами избавляются от излишков.
— Осталось понять, откуда взялся тетрахлорметан, — напомнил папа.
— От Старших и взялся, — пояснила мама. — Они его выдыхают. А растения поставляют им пищу.
— Связывание углерода с хлором невозможно без высокой температуры, — напомнила Тамара. — Впрочем, их метаболизм нам пока непонятен.
— «Что же ты за дрянь?» — протянул дядя Олег, явно кому-то подражая. — Ладно, идём на выход.
Косясь на замершие паукообразные машины, Гоша вышел из загадочной оранжереи. Внутри ему не нравилось. Впрочем, снаружи тоже.
***
— Дымком курится, — заметил папа, кивая на стоящий неподалёку курган. — И пульсирует, будто живой.
— Оно правда живое? — спросил дядя Олег, озабоченно глядя на «заготовку».
— Не могу знать, — сообщила Тамара. — Показатели смешанные.
— Не будем ломать голову, — кивнул дядя Олег. — Выдвигаемся.
— Прикажете подать транспорт? — уточнила Тамара.
— Отставить. — Дядя Олег покачал шлемом. — Пешочком пройдём, заодно и осмотримся. «Гром», прикрываете.
Подбежав, бойцы взяли экспедицию в плотное, ощетинившееся стволами и датчиками кольцо.
— Обо всём тут же докладывать мне, — распорядился дядя Олег. — Не нравится мне эта тишина.
— Кажется, туда. — Тамара кивнула на внушительное отверстие в боку кургана. — Придётся подгонять челнок. Высоковато.
Вход и правда был расположен высоко: метров 10, не меньше. Сразу над ним начинались ряды разнокалиберных отверстий–окошек.
Окошки… высокий вход… Прямо как в Городе! Но что это значит? Что?!
От неразрешимых загадок голова пошла кругом. Стиснув зубы, Гоша напряжённо думал.
Сзади подлетело несколько «челноков»: тех самых «стелс»–платформ, способных оборачиваться хоть машиной, хоть надувной лодкой. Быстро погрузившись, передовой отряд исчез в тёмном зеве.