— Это не пчёлы. — Гоша окончательно уверовал в пришедшую на ум разгадку. — Это насекомые. А вокруг их улей. Дом.
— Ульи — это и есть небоскрёбы? — удивился папа. — Допустим. Но ещё ты рассказывал про огромные цветы.
— Так мы их видели, — напомнил Гоша. — В «теплице», помнишь?
— То есть ты хочешь сказать, — осторожно резюмировал папа, — что именно с этими, — он замялся, подбирая слово, — организмами ты и общался?
— Да, — кивнул Гоша. — Как в игре, в виртуальной реальности. Город ведь не настоящий.
— И увидел ты его через призму собственного, земного опыта, — задумался папа. — Словно система подстроилась под тебя.
— Точно! — просиял Гоша. — А имён не расслышал, потому что их язык слишком сложный. Человеку не выговорить.
— Он прав, — согласился дядя Олег. — Даже мы не освоили.
— Лёш, я, кажется, поняла, — прошептала мама. — Гоша рассказывал про кривые лестницы и квартиры странной планировки. А он, получается, и правда видел внутренности улья! Таким, каким его бы построили люди.
— Но почему песок? — не сдавался папа. — Здесь же кругом лёд.
— Для нас гибель цивилизации — это Пустошь, — догадался дядя Олег. — Символ постапокалипсиса. Как в «Безумном Максе».
— А ещё они очень грустили, — добавила Юля. — Понимали, что если экспедиции пропадут, их раса погибнет. И мир погибнет, по их вине.
— Стоп, стоп, стоп, — вскинул руки дядя Олег. — Про это-то откуда знаешь?
— Не знаю, — пожала плечами Юля. — Чувствую.
— Она права, — тихо проскрежетало существо. — Мы уничтожили свой мир, и виноваты в этом сами.
— Мне кажется, вам очень плохо, — прошептал Хнуп, подходя к монстру вплотную. Увидев гоблина, Фея насторожилась. Надкрылья, треснув, разошлись, прозрачные крылышки лихорадочно затрепетали.
— Не надо, — покачал головой Хнуп. — Хватит бояться.
Бесстрашно приблизившись, он положил на безглазую морду зелёную лапку, погладив склизкий хитин. Картина межгалактической дружбы захватывала. Один из солдат, не выдержав, улыбнулся краешком рта.
Успокоившись, Фея спрятала крылышки и осторожно пощекотала ушки Хнупа щупальцами. Гоша испугался, что тот получит ожог, но успокоился, увидев, как гоблин блаженно урчит.
— Я приглашаю. — Кажется, Хнуп пришёлся Фее по душе. — На переговоры. Нам ведь нужно поговорить.
— Э-э… — замялся дядя Олег, соображая, что ответить.
— Сто здесь проИсходИт? — громко раздалось за спиной. Вздрогнув, Гоша обернулся. Возле входа в окружении солдат стояла нахмуренная капитан Чжао.
***
Дёрнувшись, Фея втянула щупальца. Хитиновые пластины щёлкнули, плотно сходясь на груди.
Оглядев происходящее, Чжао гневно скрестила руки.
— Это и есть Старшие? — уточнила она, смерив Фею ледяным взором.
— Дорогая, ты всё не так поняла… — Улыбка дяди Олега увяла. Мэй Чжао не собиралась шутить, в её глазах горел воинственный, как у Оленьки, огонёк.
— Спокойно, капитан, — медленно, с расстановкой произнёс дядя Олег. — Эти существа не представляют угрозы.
— Восьмой класс опасности, — парировала Чжао. — Как вы могли забыть?
Подчинившись приказу, группа бойцов с «Чжуфэн» активировала излучатели. Фея с эскортом заметно нервничали. Ситуация накалялась.
— Отставить, — дядя Олег говорил подчёркнуто спокойно. — Включите голову, вы не на стрельбище. Сейчас ваш опыт работает против вас.
— Я настаиваю на вызове подкреплений! — От волнения акцент Чжао усилился. — Вы забЫваете, сто ОнИ телепатЫ!
— Я ничего не забываю! — отрезал дядя Олег. — И хочу напомнить, что здесь я принимаю решения.
— Я не могу согласиться! — сбившись от волнения, Чжао, бросила несколько слов по-китайски. — Вы под их контролем, товарИсь командуюсИй!
— Отставить! — проревел дядя Олег, испепеляя взглядом непокорную подчинённую. — Войну хочешь начать?! «Гром», арестовать!
— Простите, товарищ комэск, — виновато ответил командир отряда. — Но капитан права. Слишком всё гладко.
— Подождите! — вклинилась Юля, смело выскакивая на пятачок между отрядами. — Зачем вы так?
— Отойди, — бросила, не глядя, капитан Чжао. — Не вмешивайся.
— Нет, это вы послушайте! — звонко воскликнула Юля. Опустив взгляд, Чжао удивлённо посмотрела на бесстрашную девчонку.
— Вы опять за своё! Опять за старое! — вертя головой, принялась отчитывать присутствующих Юлька. Гоша онемел. Он бы на такое не решился. — Взрослые, а хуже детей. Гладко им, видите ли, всё в войнушку не наиграются. Сколько можно решать проблемы силой? Что за мальчишество?
Капитан Чжао напряжённо молчала. Слушая гневную тираду, молчал и дядя Олег.