— Девчонка права, хватит, — примирительно сказал он, когда Юлька закончила. — Мы обязаны попробовать по-другому. А кому охота без нужды погибнуть здесь, — он резко повысил голос, обращаясь к бойцам «Чжуфэн» — шаг ко мне. Ну?
Строй не шелохнулся.
— Я так и думал, — кивнул дядя Олег, протягивая капитану Чжао руку. Помедлив, там нерешительно пожала её.
— Я очень рада, что обошлось без насилия, — прошелестела, успокаиваясь, Фея. — Не надо войны. Все устали.
— Вы правы, нам нужно поговорить, — обратился к ней дядя Олег. — Можно прямо здесь. Если, конечно, вас устроит.
— Разумеется, — пошевелила правой клешнёй Фея, и Гоша понял, что у Старших это аналог кивка. — Говорить лучше, чем убивать. Но прямо здесь неудобно. Пойдёмте, тут недалеко.
***
— Дидье, Ким, Кравченко, Джонсон — ко мне, — распорядился дядя Олег. Выбежав из строя, четверо солдат молчаливо примкнули к компании парламентёров.
— Приказываю вернуться на орбиту и доложить о происшедшем. — Дядя Олег пристально посмотрел на Чжао. — Здесь нам опасаться нечего.
— Так тосьно! — лихо козырнула капитан «Чжуфэн». — Виновата, товарищ командующий. Готова понести наказание.
— Кто старое помянет… — отмахнулся дядя Олег. — Всем нелегко, и нервы на пределе. Мы солдаты, а не дипломаты. Поэтому на первый раз прощаю. Надеюсь, вы извлечёте правильные уроки.
— Так точно! — снова козырнула капитан Чжао и, развернувшись, принялась распоряжаться. Наблюдая за ней, Гоша восхитился. Команда «Чжуфэн» работала чётко и слаженно, на их фоне меркли даже дисциплинированные бойцы «Дракона».
— Хороши черти, а? — ткнул в плечо дядя Олег. — Как их так выдрессировала — никому не говорит.
— Она, наверное, очень строгая, — предположил мальчик.
— Строгая, но командир, что называется, от бога. — Дядя Олег улыбнулся. — Они за ней в огонь и воду. Чует моё сердце — пойдёт наша Чжао на повышение. Правда, команда костьми ляжет. Не отдадут.
— Вот бы мне так, — мечтательно вздохнула Юля. — Но я не такая.
— Какая «не такая»? — удивился дядя Олег.
— Не знаю, — протянула девочка. — Не такая суровая.
— Думаешь, её за суровость любят? — рассмеялся дядя Олег. — Нет, она берёт чуткостью. Своих бойцов видит насквозь, умеет и выслушать, и помочь. Короче, отец–командир. Точнее, мать.
Юля промолчала, продолжая пожирать Чжао глазами.
— У тебя ещё всё впереди, — похлопал её по плечу дядя Олег. — Хорошие командиры не только в армии нужны. Думаешь, руководить школой или больницей проще? Да и семья когда появится, знаешь, сколько мудрости надо?
Прервавшись, он замолчал. Словно что-то почувствовав, Юля схватила его за руку, быстро поймав взгляд командующего эскадрой.
— Вам обязательно нужно поговорить с ней, — серьёзно сказала она.
— С кем? — опешил дядя Олег.
— С мамой, — объяснила девочка. — Она простит, обязательно. Я знаю.
Дядя Олег смешался и отвёл взгляд. Повисла неловкая пауза.
— Сюда, пожалуйста, — прощёлкала Фея. Один из проходов гостеприимно распахнулся, и небольшая делегация устремилась вглубь причудливого сооружения.
***
— Натуральный «Чужой», — нервно хохотнул дядя Олег, ступая по извивающемуся коридору. Гоша не удивлялся, наоборот. После Города архитектура Старших казалась знакомой.
Фонари шлемов выхватывали из темноты хитиновые тела. Всюду шуршало, будто ночью зашёл на кишащую тараканами кухню.
— Bon sang! — ругнулся Дидье, пригибаясь и вскидывая оружие. Бегущая по потолку вереница Старших бросилась врассыпную. Привлечённые то ли шумом, то ли феромонами, из боковых проходов выскочили вооружённые «блюстители порядка». Фея успокаивающе щёлкнула, отправляя охрану обратно на посты.
— Хорошо креветки отстроились, — рискуя быть услышанным, заметил на закрытом канале Кравченко. — И порядка побольше, чем у нас.
— Отставить! — рыкнул дядя Олег, силясь заглушить раздавшиеся в эфире смешки. Гоша хохотнул. Отныне за Старшими прочно закрепилось их новое прозвище.
— Смотрите! — ахнула Юля, проходя мимо огромного, усеянного почерневшими от времени яйцами помещения. — Это, получается, у них роддом.
— Я ж говорю — «Чужой», — присвистнул дядя Олег. — Или «Чужие».
— За мной, пожалуйста. — остановившись, Фея терпеливо дожидалась гостей. — Если не затруднит, постарайтесь туда не заходить.
— Вот уж спасибо, — мрачно прокомментировал Ким. — Во сне приснится — подушкой не отмашешься.
Гоша поёжился, но Фея не отреагировала. То ли из деликатности, то ли потому что новый, тщательно зашифрованный канал Старшими не прослушивался.
«Недалеко» оказалось весьма неблизко. Вероятно, местные жители по-другому воспринимали расстояния, чему явно способствовала низкая гравитация.