Гоша молчал, глядя на проплывающую внизу Красную планету. Он хорошо помнил тот репортаж по Рен-ТВ, и фотографию с видневшимся человеческим силуэтом — тоже. Интересно, кого «щёлкнула» автоматика, дядю Олега или Людвига? А может, их обоих? Кажется, за дальним валуном на снимке виднелся кто-то ещё.
— Кто бы мог подумать… — Дядя Олег замолчал, переведя взгляд вверх. Туда, где на высокой орбите висел потрёпанный метеоритами корабль расы, окрещённой Полигоном «осьминогами».
— Год назад мы бы их растерзали. — Дядя Олег задумчиво потёр щетину. — Наверняка потеряв кого-то из наших. Может, Тамару, или, Людвига, или Чжао. Хорошие люди могли погибнуть зря. Добившись лишь умножения ненависти.
Гоша рассматривал причудливые изгибы межзвёздного странника. Почему те, о ком говорили гоблины, всё же позволяют обычные перелёты? Не хотят лишать последнего шанса? Или наоборот — силятся что-то донести? Умирая от любопытства, он не раз пытал гоблинов вопросами, но те лишь отмалчивались. Похоже, этот секрет они унесут с собой. Туда, куда уведёт загадочный Путь.
— Видишь, там? — Подняв палец, дядя Олег указал на окружившую корабль гостей стайку треугольников. — Готовятся к стыковке. Прежде бы к штурму готовились, а сейчас доставляют продовольствие и медикаменты. Ну и врачей, само собой. Они ведь, представляешь, — его голос дрогнул, — книги с собой притащили. И картины. Кто-то от голода загнулся, потому что пришлось поступиться запасами. Кого-то оставили на верную гибель. И всё равно тащили частичку родного дома. Раньше бы я не понял. Раньше бы я всё вдребезги разнёс. А теперь вот думаю, скольких ещё бедолаг распылил по Солнечной тонким слоем.
— Вы же не знали, — нахмурилась Юля. — И потом, не все, кто летит к Земле, дружелюбны. Поэтому вы не виноваты. Даже не думайте.
— Виноват, не виноват, — грустно отмахнулся дядя Олег. — Какая теперь разница? Но ты права, не все из вновь прибывших готовы просить. Это тяжело, для многих — унизительно. Гораздо проще взять.
— Тогда, возможно, стоит предупреждать, чтобы не совались. — Подойдя к компании, папа уважительно оглядел происходящее на орбите. — Сигнал послать, кордоны расставить. Но тут уж как повезёт. Можно нарваться на таких, кто эти предупреждения использует против нас и хорошо подготовится. Сейчас, по крайней мере, на нашей стороне фактор внезапности. Подлетают они к Земле, а мы их р-раз! — Папа сделал в воздухе хватающий жест и улыбнулся.
— Кровожадный ты человек, полковник, — хмыкнул дядя Олег. — За тобой глаз да глаз нужен.
— Теперь уже не нужен. — Продолжая улыбаться, папа покачал головой. — Полигон ведь собирается выйти из тени.
— Насчёт совсем выйти — это вряд ли. — Дядя Олег посерьёзнел. — Представь, какой шорох поднимется на поверхности. Тут требуется проработка, и обстоятельная. Аналитики уже занимаются, скоро на стол лягут первые предложения. Скажи лучше, не хочет ли твой отряд влиться в наши ряды? Я понимаю, после «Седьмой» всё забудется не сразу, но общее дело, как известно, сплачивает. Такие ребята на дороге не валяются, да и ты мне бы ух, как пригодился. Ты ведь поначалу в лётчики хотел? Вот тебе шанс исполнить заветную мечту.
— Ну вы даёте, товарищ капитан, — уважительно присвистнул папа. — Виноват, товарищ адмирал флота. Называется, «без меня меня женили». Как же вы собираетесь оформить перевод подразделения под ваше чуткое руководство? Сдаётся мне, что Минобороны не примет заявку от неизвестно кого. Даже если они подвесили суборбитальную крепость прямёхонько над Кремлём.
— Не волнуйся, Москву ради тебя бомбить не станем, — парировал дядя Олег. — Ты не поверишь, кого и откуда мы можем достать в случае необходимости. С целым отрядом, конечно, сложнее, но ты не обнадёживайся. И жди предложения, от которого не сможешь отказаться.
Увидев, что папа нехорошо молчит, он сбавил тон:
— Отставить так напрягаться, товарищ Самохин. Никто никого силой не тащит, чай не рабовладельческий строй. Хотя, строго говоря, — дядя Олег хитро подмигнул детям, — формально ты всё ещё часть моего экипажа.
— Польщён, конечно, предложением, — протянул папа, — но обещать ничего не могу. Я стране присягу давал, а у неё и помимо вас забот хватает.
— Хозяин — барин, — примирительно кивнул дядя Олег. — Я ведь тоже так рассуждал. Только, как ни крути, а планета важнее. И потом, где ты такую технику увидишь? Любопытно, поди, на Каллисто вернуться?
— Какой же вы змей, товарищ Елатомцев, — хохотнул папа. — Знаете, куда надавить. Откажусь — меня свои же поедом съедят. И будут правы.