— Дядя Олег, но как они могли так притворяться? — растерянно спросил Гоша. — Там же всё настоящее. Да и гоблины ведь… добрые и весёлые.
— Нам уже встречались и телепаты, и метаморфы, — мрачно ответил дядя Олег вспоминая. — Могущие кем угодно притворится и что угодно внушить. Ты не представляешь, на что способны оказавшиеся на грани исчезновения. Что им один одураченный мальчишка? И девчонка, кстати, тоже.
— Что будет с Юлей? — вздрогнул Гоша. — Ведь она…
— Ничего подобного, — успокоил дядя Олег. — Она совершенно ни при чём. Я бы и тебя не дёргал, если бы не обстоятельства. Но они, к сожалению, силы являются непреодолимой, поэтому ты оказался тут. Помощь нам нужна, парень, и серьёзная. Ты мужик, это сразу видно, поэтому я уверен, что не подведёшь. А требуется нам выманить одного из гоблинов на поверхность. Например, Хнупа. Говори ему что угодно, лишь бы повёлся. Если я прав насчёт их науки, они что-нибудь придумают. Не смогут пройти мимо такого шанса! Трогать его мы не станем, обещаю. Просканируем аккуратно, посмотрим, что да как. Если они и впрямь такие ванильные, то попробуем вступить в контакт и договориться по-хорошему. У нас, собственно, выбора немного.
Гоша задумался. Помочь Полигону, предав гоблинов? Предавать нельзя, это он знал твёрдо. Но разве есть выбор, когда на кону родная планета? Какое, в самом деле, право он имеет решать за человечество? И потом, дядя Олег никогда не врал. А он обещает, что Хнупа не тронут.
— Что, если я соглашусь? — с тяжёлым сердцем вздохнул мальчик. — Вы точно не причините им вреда?
— Я же сказал, — поморщился дядя Олег. — Воевать себе дороже, поэтому можешь не волноваться. Если они пришли с миром, попробуем разобраться. Только и всего.
— А почему вы мне так доверяете? — уточнил, вспомнив детективы, Гоша. — Я же, получается, опасный свидетель. Вдруг всё разболтаю?
— Молодец, соображаешь, — улыбнулся дядя Олег. — Но бояться тебе нечего. Хотя бы потому, что…
— Тебе всё равно никто не поверит, — произнесли за спиной. Обернувшись, мальчик увидел, как в раскрывшиеся двери каюты вплыл странно изменившийся Степан.
***
С грохотом отодвинув кресло, дядя Олег вытянулся в струнку. Мальчик удивлённо оглядел вошедшего. Точнее, не вошедшего, а влетевшего, ведь Степан парил невысоко над полом, слегка подогнув ноги. Его глаза сменили цвет, став из карих ярко–голубыми, словно подсвеченными изнутри. Светлые волосы удлинились и спадали на плечи идеально расчёсанными прядями. Во всём облике Степана сквозила властная грация, как у эльфов из сказок.
— Простите, я не знал, что вы на борту, — звенящим голосом произнёс дядя Олег. — Готов немедленно передать командование.
— Не стоит, — улыбнувшись, мягко ответил гость. — Это ваш корабль. К тому же я присутствовал здесь тайно и не вправе рассчитывать на почести. Вы позволите сесть, капитан?
Дядя Олег судорожно кивнул. Кротко улыбнувшись, «Степан» опустился в соседнее кресло и смерил Гошу спокойным, внимательным взглядом, проникающим, казалось, прямо в мозг.
— Вы рассказывали ему о нас? — обернулся «эльф» к дяде Олегу. — Да что же вы стоите? Садитесь.
Быстро сев, дядя Олег отрицательно покачал головой:
— Я не думал, что ему стоит знать. Мы и так вывалили на мальчика слишком много.
— Согласен, — величественно кивнул гость. — Но мы и просим немалого — предать друзей. Я понимаю и разделяю его растерянность. Надеюсь, — повернулся он к Гоше, — сомнения уйдут, когда ты узнаешь всё.
Гоша уже ничего не понимал. Получается, что рассказанное до этого — ещё не «всё»?!
— Начнём по порядку, — положив на подлокотники руки, размеренно произнёс «Степан». — Я, как ты уже понял, не человек. Среди землян за нами укрепилось прозвище «Старшие», поскольку выговорить наше самоназвание человек не в состоянии. Пока понятно? Если что, не бойся спрашивать, я не кусаюсь.
«Хнуп тоже так говорил, — вспомнил Гоша. — Издеваются они, что ли?» Но вслух ничего не сказал, лишь молча кивнул.
— Мы вступили в контакт с человечеством давно, — продолжал Старший. — Правильнее будет сказать «с незапамятных времён», когда твои предки ещё жили в пещерах. Мы сразу поняли, что в вас заложен огромный потенциал. И взяли над вами, если можно так выразиться, шефство. Веками и тысячелетиям мы терпеливо направляли вас по пути прогресса, пытаясь вырастить из людей равных себе.