— А как же войны? — не сдержавшись, перебил Гоша. — Первая Мировая, Великая Отечественная. Столько людей погибло, а вы, получается, ничего не сделали.
— Не сделали, — кивнул Старший. — Потому что свобода выбора для нас священна. Мы не можем заставлять, только наставлять. А заставь мы прекратить кровопролитие силой, вы бы не усвоили жестоких, но нужных уроков. И потом, прогресс никогда не бывает линейным. На два шага вперёд приходится шаг назад. Порой очень болезненный.
— Откуда вы? — уточнил притихший Гоша. — Со звёзд?
— К сожалению, нет, — грустно улыбнулся Старший. — Наша цивилизация развилась на Каллисто, это луна Юпитера. Подобно вам наши предки плескались в подлёдном океане, но вместо суши они выползли в ледяные пещеры, где спустя сотни тысяч лет эволюции возникли первые примитивные поселения. В целом наша история похожа на земную, но есть одно «но». Мы, не в обиду будет сказано, никогда не воевали. Не потому, хорошие, а потому, что любая война уничтожила бы хрупкую, упорно цепляющуюся за жизнь цивилизацию. Этим же объяснялся ускоренный прогресс науки и техники — у нас попросту не было выбора. Со временем мы окрепли и вышли на поверхность, колонизировав несколько соседних лун. К сожалению, мы не вечны, и время наше утекает. Каллисто умирает, его ресурсы исчерпаны, а большинство доступных планет не подходят для заселения ввиду высокой гравитации. Нам требуется новый дом, которого не найти в Солнечной системе. Открыть же способ преодоления межзвёздных расстояний мы, увы, не смогли, отчего были вынуждены законсервироваться. К счастью, на тот момент Земля достигла необходимого уровня развития, и наши агенты смогли создать международную организацию, получившую в твоей стране название «Полигон». Теперь она, а не мы, занимается охраной человечества от внеземных угроз.
— Гоблины — это их шанс, — вступил дядя Олег. — Ты не представляешь, насколько мы обязаны Старшим. Эти твои… друзья перебрасывают мосты между звёздными системами, будто дорогу в соседний город прокладывают. Старшие так не могут, а они смогли! И надо понять — как. Понимаешь?
— Мы не можем требовать, только просить, — жестом остановил его «Степан». — Мы уважаем выбор любого, особенно ребёнка. Обещаю, что в случае отказа ты не пострадаешь. Но прежде, чем вынесешь окончательное решение — позволь тебе кое-что показать.
Грациозно взмыв с кресла, Старший подплыл к Гоше и легонько притронулся пальцами ко лбу мальчика. В ушах загудело, к горлу подступил комок. На мгновение ему показалось, что он проваливается в бездонную пропасть.
— Не пугайся, это абсолютно безопасно, — раздался в голове приятный, волевой голос. — Расслабься и смотри.
Серая пелена рассеялась, обнажив панораму прекрасного города, расположенного под сводом гигантской ледяной пещеры. Ажурные здания, купола, арки и переходы. Невероятные, возносящиеся на много километров конструкции, похожие на цветы и деревья одновременно. Город был прекрасен — и пуст. Город молчал.
— Это — наша историческая столица, — нашёптывал Старший. — С целью экономии ресурсов она обесточена, а население переведено в долговременный стазис. Мы не знаем, что будет дальше. Мы вверяем себя в твои руки.
Мираж рассеялся, и Гоша вновь очутился в капитанской каюте. С лёгкой, доброжелательной улыбкой Старший разглядывал мальчика. Дядя Олег напряжённо молчал, уставившись в стол.
Молчал и Гоша, не зная, что решить. В голове хаотично проносились события последних дней. Юля и Хнуп, Грых и Брух. Стихи и прощальные объятия. Ему не верилось, что гоблины представляют угрозу. Не хотелось верить!
«А что ты думал? — прорезался в душе злой и умный внутренний голосок. — Инопланетная цивилизация прибыла на Землю с непонятными намерениями и ждёт не дождётся, когда Гошенька с ними подружится? Что, если гоблины и впрямь едва сдерживались, чтобы не откусить тебе голову? Ведь ушёл же Брух от вопроса про жестоких предков! Опять же, уцки эти, крухи и р’рихи. Сам ведь заметил, что гоблины не так просты, как кажутся. И самому это не понравилось! И вот, пожалуйста — разумное объяснение. Вопрос лишь в том, имеешь ли ты право предавать? Даже ради всего человечества?»
— У тебя отец — военный, — взорвался дядя Олег, видя сомнения мальчика. — Думаешь, он бы на твоём месте колебался? Когда ставки так высоки?
От упоминания папы Гоша дёрнулся. Старший сочувственно кивнул.
— Я же сказал, они не друзья! — напирал дядя Олег. — Они пришли бог знает откуда, бог знает зачем! Мы для них — никто, кормовая база. Хочешь быть кормовой базой, вместе с мамой, папой и бабушкой? Хочешь, чтобы на месте уничтоженной, сожжённой Москвы вырос мерзкий улей? А может, мне позвать тётю Тамару? Она расскажет, что такие вот бездомные сотворили с её экипажем. И если бы не Старшие…