До дворца было далеко, по прямой километров семьдесят. Это объясняло, почему Гоша не заметил его раньше. Сейчас, однако, ему было не до вычислений. Он вдруг понял, что летящие по небу «птицы» были вовсе не птицами. Были — тенями!
Сотни, тысячи теней ровными рядами слетались к Дворцу, исчезая внутри массивных, расположенных на приличной высоте ворот. Им навстречу тут же вылетали другие.
«Так же, как в небоскрёбах», — понял Гоша. Похоже, жильцы странных зданий и впрямь залетают сразу в окна!
Прибывающие тени несли в «лапах» небольшие, приятно светящиеся кубики. Покидающие же Дворец с усилием тащили тяжёлые каменные кубы. Каменоломня там у них, что ли? Но даже если так, что они приносят? Дары? Плату? Ритуальную жертву? И почему на удалении так хорошо видно? Похоже, в этом мире законы оптики не работают, и обычное волевое усилие помогает не хуже бинокля.
«Р-ро-м-м», — снова громыхнуло повсюду. Встрепенувшись, тени засуетились, отчаянно таща нелёгкую ношу. Внезапно одна, только что вылетевшая из Дворца, швырнула куб в пыль и, взвыв, кинулась прямо на хозяина. За ней, отбросив ненавистный груз, устремилась парочка других.
«Р-ро-м-м». Недовольно загудев, кристалл ударил тёмными, переливающимися огромной энергией молниями. Ревя и отчаянно кувыркаясь, тени рухнули вниз. Та, что была зачинщицей, издала полный страдания вопль и рванула в сторону заброшенных небоскрёбов. От удара молнии она истончилась и стала почти прозрачной, походя теперь на «жука». Проводив её взглядом, Гоша заметил, что не все небоскрёбы были покинуты. Часть смотрелась более презентабельно, и именно оттуда к Дворцу тянулась вереница покорных призрачных слуг.
«Р-ро-м-м», — в третий раз пророкотал кристалл, обращаясь к замершим, наблюдавшим за битвой подданным. Вздрогнув, те продолжили путь.
Заметно истаявшая, поддержавшая мятеж парочка уныло вернулась к брошенным кубам. Поколдовав над валявшимся грузом зачинщика, они разделили его пополам, добавив лишний вес к собственной ноше. Тяжело оторвавшись от земли, тени влились в вылетающий из Дворца бесконечный поток. Одна из них, словно не совладав с тяжёлым бременем, быстро отделилась от «стаи» и приземлилась на крышу ближайшего небоскрёба.
Гоша всмотрелся повнимательней, картинка, дёрнувшись, приблизилась. Бережно опустив кубик, тень устало заколыхалась. Даже на таком расстоянии Гоша чувствовал боль и измученность призрачного существа. А ещё — безысходность. Тени ненавидели своё занятие. И кристалл, но тот был сильнее, вновь и вновь заставляя делать — что? Чем она занимается там, на крыше? И почему от этих манипуляций куб слегка замерцал и принялся потихоньку уменьшаться в размерах?
Чем-то тени напоминали Назгулов. Только те охотились за Кольцом Всевластья, а не таскали на горбах тяжёлые камни. Да и кристалл на Багровое око походил не сильно. Что же это за место? Какой сказочник скрестил постапокалипсис с плохим фэнтезийным романом? И самое главное, что в ней должен сделать…
— Го-о-ша, — тихим, полным страдания голосом произнёс из ниоткуда Хнуп. Вскочив как ужаленный, мальчик быстро обшарил глазами комнату. Никого.
— Хнуп, Хнупик! Где ты? — закричал он, но гоблин не ответил. Успокоившись, Гоша сообразил, что голос доносился издалека, со стороны Дворца. И хотя Хнуп почти шептал, он расслышал каждое слово. Но как? Он что, телепат?
Рассуждать времени не было, да и не о чем рассуждать, когда друг в плену у Кристалла. Сорвавшись с места, Гоша кинулся к двери, но тут же замер, услышав ещё один, до боли знакомый голос.
— Гошка, — с отчаянием прошептала Юля. — Зачем… Зачем, Гошка?..
***
— Юля? Ты где? — он завертелся волчком, бешено озираясь. Юльки не было, как и Хнупа. Была — сломанная мебель и обшарпанные, желтоватые от нанесённого песка стены.
— Гошка… Зачем? Зачем?.. — с укором прошептала Юля. На глаза навернулись слёзы. Зачем, зачем… Дурак был, вот зачем. Всё, не время раскисать, Юльке слезами не поможешь. Пусть потом она заклеймит предателем и бросит. Он поймёт, он заслужил. Но сейчас — выполнит долг. Не перед Полигоном или планетой, а перед попавшей в беду храброй и доброй девчонкой. А ещё перед несчастным ушастым Хнупом, в котором кто-то увидел коварного захватчика.
— Юлька, не молчи. Говори, Юлька!
Забыв обо всём, Гоша кинулся к выходу. Сначала он поможет Юльке, затем вернётся за гоблином, ведь вытащить его в разы тяжелее. И потом, у Хнупа есть уцк и загадочный р’рих, а у Юльки нет ничего кроме пожирающей мозг опухоли. Тут дорога каждая минута!