- Они ничего не прощают, - буркнула Джетт. - Когда они пришли в Рай и начали взламывать погреба у селян и грабить бродячих торговцев, мы всего лишь попытались это остановить, а они начали избивать и убивать нас! - девушка вскочила с кресла, что-то пробормотала об отвертке, которую срочно надо найти, и долго копалась в ящике с инструментами в углу, спиной к Тао. - А теперь им все забыли и жалеют их, а нас обзывают тиранами!
- И у тебя к ним счет? - спросил Тао. - Я помню твоих родителей, Джетт. Они были хорошими воинами.
Джетт выпрямилась и вышла из угла, растирая по лицу копоть и пыль. Взглянув на неё, Тао взял кусок ветоши, плеснул на него водой из фляги и сунул помощнице:
- На, вытри лицо! Умываться тут негде, а ты чумазая, как чертенок. Очень пыльно в степи?
- Как всегда, - Джетт благодарно посмотрела на Тао и начала вытирать лицо и руки. Под пристальным взглядом Тао она почувствовала, что смущается. Как-то странно он на неё смотрел, и она не могла понять, что значит его взгляд, но догадывалась. И от этой догадки девушке становилось и радостно и жутко, как тогда, когда она училась прыгать с "тарзанкой" со скалы. Единственным способом преодолеть страх перед прыжком было разбежаться и пролететь последние метры по трамплину бегом.
- Ты меня к Аришке ревнуешь? - от этой догадки Тао даже рассмеялся. Неужели можно всерьёз ревновать к этой чудаковатой девчонке?
Джетт отбросила в угол покрытый темными разводами лоскут. Она уже взяла разбег. Теперь оставалось только преодолеть трамплин.
- Я тебя люблю, Тао, - сказала она. "Всё. Это как прыгать без страховки - или приземлишься, или вмажешься в противоположную скалу!"
На лице Тао мелькнуло выражение недоумения, растерянности, недоверия. Он поднял брови, словно впервые увидев девушку.
- Шуточки, - еле выговорил он. "И, кстати, очень жестокие! Хотя, она, наверное, и не знает, что меня нельзя любить!"
- Я не шучу, - словно в ответ воскликнула Джетт. - Я знаю, ты думаешь, что я... что мне только машины и нужны, и я такая, что только орать и драться умею и что я вроде и не женщина, - речь девушки становилась сбивчивой, сумбурной. Джетт раскраснелась и всё яростнее дергала ремни на своей форме и говорила всё быстрее. - Знаю, ты привык, что я хороший воин, твоя помощница, командный офицер... И ты ко мне так и относишься, а я... Я ничего не могу с собой поделать уже десять зеленов, наверное, но до сих пор молчала. А теперь... Извини, Тао. У тебя голова пухнет из-за номадов, а тут я с глупостями лезу! - совсем сбившись, Джетт ещё яростнее задергала ремни и пряжки.
- Хватит, - Тао подошел к Джетт, взял её за запястья и с силой отвел их от пряжек, только сейчас заметив, что у Джетт очень красивые руки, маленькие, с аккуратными изящными пальчиками и округлыми ногтями. Только руки Джетт всегда исцарапаны и покрыты мозолями, как у парней. - Форму не рви. Кстати, я слышал, на базе болтают, будто вы с Сычом не сегодня так завтра женитесь...
- Кто болтает?! - Джетт залилась такой краской, что даже её яркие губы потускнели, и дернулась, пытаясь высвободить руки. - Небось он сам и болтает? Вот болтун, головой его в болото! Пытался за мной ухаживать, я его отшила, так он пошел сказки рассказывать! Ну, придет он сюда, я ему фонарь под глазом поставлю за вранье!.. - Тут Тао отпустил её руки и обнял девушку за плечи, и Джетт сдавленно ахнула и дернулась, чтобы вырваться.
- Против твоей воли ничего не сделаю, - отпустил её Тао.
- Гори оно всё огнем! - Джетт сама обняла его. До сих пор она жила в мире работы, дежурств, рейдов, облав и поисков новых месторождений грозового камня, смирившись с тем, что Тао относится к ней всего лишь как к боевому товарищу. Но если сейчас он откликнулся на её признание, пусть будет так!
... - Я сам поколочу Сыча за клевету, - сказал Тао.
- На фиг он мне нужен, если я ждала тебя!
- Могла всю жизнь ждать, - Тао открыл дверь трейлера. - Поеду сам поищу этих придурков на джипе. А ты пока отдохни.
Тао сидел за рулем джипа и не мог понять, что на них нашло. Ну Джетт ладно, что взять с девчонки, а он-то? По идее, он должен всегда мыслить рационально и не поддаваться безрассудству.
... Кресло было жестким, но Джетт устроилась в нем очень уютно. "Я впервые счастлива. Что бы ни было дальше, но однажды в своей жизни я всё же была счастливой!". Вскоре девушка уснула.
Через два часа на востоке появились первые лучи солнца, рассеяв предутренние сумерки. Но Покровители так и не вернулись к трейлеру.
Пора было возвращаться на базу...
Чужачка (в трех частях)
Часть 1
Излюбленной темой бродячих торговцев были, конечно, Покровители, которые то и дело устраивали облавы, разгоняли покупателей и конфисковали товар. Ещё говорили о новых животных, которых принес в Рай из прошлого мальчик с чудесными очками, перемещающими во времени, новый друг номадки Аришки. Говорили и об огромном грузовике "Зверь", гордости Покровителей. Но часто появлялась ещё одна тема - о неизвестной красавице, время от времени приходившей в Рай. Она появлялась словно из ниоткуда и точно так же исчезала, встретившись с Тао. Она не была похожа на местных жителей, смуглых, темноволосых и темноглазых, с жёсткими от жаркого солнца волосами и загрубевшей на ветру кожей. Эта стройная величественная женщина с нежной светлой кожей, холеными руками и копной мягких блестящих каштановых волос цвета корицы гордо смотрела золотисто-карими, как у пятнистой кошки глазами, и пахло от неё чем-то неведомым, душистым и сладким, и одевалась она не по-местному. Покровители носили одежду из чёрной кожи и сукна. Сандтрибы одевались в яркие одежды из тонких тканей и носили ракушечные украшения. Горняки ходили в холщовых комбинезонах. Номады носили толстое сукно или холстину и деревянные украшения. А эта женщина приходила в обтягивающих брюках из синей рубчатой ткани и ярких коротких кофточках.
Не раз Тао катал её на "Звере", а однажды она сама сидела за рулем и управляла огромной машиной не хуже Покровителей. Те, кто это видел, поняли, что эта женщина - ещё та штучка, и лучше с ней не шутить. Тем более она была подругой Тао, а Тао всегда был скор на расправу.
В этот день номады Аришка и Кван зашли на торговую поляну продать сушеные ягоды и купить муки и соли, и разговорились со знакомыми торговцами, и разговор снова свернул на подругу Тао.
- А я как-то видел её, - сказал вечером за ужином номад Луч. - Правда, какие у неё глаза, я не рассмотрел, она была в огромных чёрных очках.