- Ты с ума сошел? - чтобы не услышал охранник за дверью, Лучу приходилось яростно шептать. - Как ты смеешь предлагать нам сдаться Покровителям? Этим тиранам, которые истребляют наш народ!
- Я поумнел, - Сыч старался говорить спокойно и рассудительно. - Сам пошевели мозгами: что мы можем против них? У них машины и грозовой камень. А мы всего лишь дети. Ладно, сейчас мы сбежим, а потом они снова нас зацапают. Нас же учили: выживание прежде всего, если опасность велика, не ломай себе шею! Раз они сильнее, не лучше ли с ними поладить?
- Ты трус! - Луч толкнул его в грудь. - Столько наших людей убито ими, а сколько гнут спину на шахте! А ты готов им служить потому что слишком туп и труслив, чтобы бороться за свободу?! Ладно, иди к ним, но знай: ты мне не брат, и мне противно, что у нас один отец и одна мать! И что мы родились в один день!
- А ты идиот! - Сыч толкнул брата ещё сильнее. - И на фиг ты мне нужен! Видно тебя в детстве подменили, иначе почему я умный, а ты дурак?!
С порога он обернулся:
- Я не выдам ваш побег. Но вы все равно проиграете. Ясно? Кто сильнее, тот и побеждает.
В мастерской Сыч почти оглох от грохота и лязга и xnm не ослеп от огня сварки, и бестолково шатался по помещению, пока со всего размаха не налетел на какого-то здоровяка, и тот схватил его за шиворот:
- Эй, бродяжка! Тебе чего?
- Я хочу стать одним из вас, - выпалил мальчик.
Покровитель заржал так, что заглушил шум:
- Эй, Рорк, Верзила, парни, смотрите: этот оборвыш просится в армию!
Шестеро Покровителей вылупились на них, а потом закатились так, что под потолком лопнуло несколько ламп. Сыч сжался и побагровел, слушая их подковырки, изнывая от желания ответить им как следует. Но тогда его просто вышвырнут за дверь, и он обломается...
- Что такое, САвадж? Вы что, в трактире?!
Ржак мгновенно стих, и Покровители смущенно втянули головы в плечи, виновато глядя на вышедшего из хранилища юного вождя. Тао держался очень величественно в своем черном костюме, внушая трепет. За его спиной сонно моргала глазами та самая девушка.
"Сейчас или никогда!" - подумал Сыч и храбро выпалил в наступившей тишине:
- Я хочу поступить к вам на службу, господин Тао!
- Хм? - выгнул бровь Тао. - Интересно, да, Джетт? - спросил он у девушки. - Ладно, иди в хранилище, - велел он СЫчу.
Поднимаясь за ним, Сыч не удержался и торжествующе посмотрел на обалдевших Покровителей. Что, весельчаки, больше уже не смеётесь?
В хранилище Тао сел в кресло у компьютера, а девушка устроилась за столиком, расчерченным черными и белыми клетками и вертела в руках какую-то причдливую деревянную фигурку.
- Итак, - Тао пытливо склонил голову набок, глядя на мальчика, - ты, сын Клейтона, хочешь служить у нас?
- Да, Тао. Вы сильнее нас, и с вами лучше не ссориться.
- Разумный мальчик, - улыбнулся Тао своей помощнице; та кивнула.
- И мой отец был виноват перед вами, - торопливо продолжал Сыч. - И он умер, не искупив вину, и его грех может лечь на всех нас, если его не искупить.
- А, номадские поверья, - кивнул Тао. - Что же... Дадим тебе шанс избавить твой род от проклятия. Джетт, ты обучишь его военному делу, и назначим испытательный срок.
- Хорошо, Тао, - ответила девушка. - Номадский крысенок, только учти: если ты нас дурачишь, пожалеешь!
Сыч не удержал счастливую улыбку. Его приняли! И учить его будет кареглазая Джетт! Да о таком везении он и не мечтал!
Часть 2. 85-й зелен
Джетт ругала Сыча всю дорогу до базы:
- И как ты только додумался? Номады должны думать, что у нас с ними перемирие, пока мы готовимся уничтожить их животных, а ты засвечиваешь наш план! Это ж надо, включил электрическую ловушку на пути у своего брата!
- Джетт, отстань, - вяло отмахивася Сыч.
Сегодня они работали в Долине рек, устанавливая там замаскированные электроловушки на животных, когда Джетт увидела бегущего по низине Луча и начала подтрунивать над напарником: "А твой брат лучше бегает, чем ты. И вообще, не верится, что вы близнецы: он вполне симпатичный!".
Обозлившись, Сыч схватил пульт, и Луча отбросило на два метра от электрического удара.
- Перед Тао помалкивай, - сказала девушка,исчерпав запас упреков. - Я сама буду с ним объясняться, постараюсь, чтобы тебя хоть на "губу" не заперли.
- Я не дурак, - отмахнулся парень.
- Ну, я бы не была так уверена.
Сыч дернулся как от пощечины, но ничего не сказал.
За семь зеленов Сыч дослужился до второго помощника Тао и подчинялся только самому вождю и Джетт. Но что-то мешало ему считать,что жизнь удалась. Номады чть ли не пюют ему в лицо при каждой встрече. Тао иронически хмыкает, когда Сыч говорит, что высоко поднялся. Джетт то и дело потешается над ним, высказывает недоверие или распекает. А Луч недавно при встрече брякнул: "Что ты знаешь об уважении? Ты отличаешься от рабов на шахте только тем, что тебе ума не хватает!".
"Я ради неё педал собственного брата, - думал Сыч, - отрекся от своего народа, чтобы ближе к ней быть, а она меня как раз за это и презирает. Ей бы радоваться, что хоть кто-то её любит, а ей никто кроме Тао не нужен. А на мне она зло срывает!"
Хотя напарницей Джетт была классной. Она не раз спасала его шкуру, за последние недели - дважды. Но та же Джетт не уставала орать на него при рядовых Покровителях, или дае лупила. И какая же тяжелая рука у этой невысокой худенькой девушки! Иоа не уставала повторять: "Зря Тао тебе верит, если ты даже родного брата предал, ты кого угодно предашь!".
"И чем я хуже Тао? - думал Сыч. - Я ведь не только не урод, я многим девчонкам нравлюсь.И уж конечно я лучше Луча. Он тупой как полено, да еще одет в сплошное рванье!"
За семь зеленов Сыч и его брат из подростков превратились в высоких смуглых молодых людей с вьющимися чёрными волосами, яркими черными глазами и мускулистыми фигурами. И Сыч выглядит гораздо лучше оборванца-брата в своей крутой кожаной форме. И чего еще Джетт надо? Сама ведь не принцесса,а еще выпендривается.
"Я слышал, они с Тао с детства росли вместе, и, конечно, он ей ближе. Ну, да, крутой парень, сын Джоэля, вождь Рая... Он даже книги читал, и Джетт тоже любит читать... Наверное, потому ей с Тао интереснее!"
Сыч чуть не выругался, вспомнив, как несколько недель назад они выезжали в Долину Рек. Тао и Джетт остались в "Звере" отслеживать ситуацию на экранах, а Сыч с отрядом пошел отлавливать чужака Ноя. Но с мальчишкой оказалось какое-то животное, маленькое, черно-белое, громко лающее, и с очень острыми зубами. Когда оно тяпнуло за ногу Верзилу, Покровители с дикими воплями бросились врассыпную, и Сыч замучился за ними гоняться и утихомиривать. Позже он пришел к трейлеру, чтобы доложить Тао ситуацию, и, уже вскочив на подножку, услышал за дверью звук страстного поцелуя, а потом тихий шепот двух голосов. И узнал голоса Джетт и Тао. Значит, пока он рискует жизнью, бегая в лесу, где кишат кусачие твари... "И тут Тао меня обошел!"