- Я готов ко всему, - сказал он твёрдо. Фортис криво ухмыльнулся.
- Тогда жду тебя завтра в полдень у городских ворот. И не опаздывай.
***
Корвус не стал говорить Виру, что уходит. Зачем? Он и Пуэрам ничего не сказал. Когда хозяин на секунду отвернулся, мальчик подхватил полупустой мешок со своим скарбом и выскользнул через заднюю дверь, как часто делал. В назначенное время Корвус был у ворот.
Фортис уже ждал его. Рядом с Беспалым топтались ещё двое пацанов, примерно возраста Корвуса, одетых в дорожные плащи.
- Поторапливайся! - прикрикнул на мальчика Охотник. Вся его вчерашняя благожелательность куда-то испарилась. Теперь Беспалый выглядел таким же строгим и сердитым, как Вир.
Лошадей ни у кого из четверых не было, поэтому они пошли пешком по пыльной дороге. В процессе ходьбы Корвус выяснил, что одного из двух мальчиков зовут Гай Гралль, а второго - Гней Гроу. Они были новыми учениками, которых Фортис нашёл в Либре.
Гай был остроносым шатеном, почти таким же худым, как и Корвус. В его серых глазах притаилось нечто мышиное. Гней выглядел гораздо крупнее. Всё его лицо покрывали рытвины, отчего оно напоминало кусок пемзы.
Во время ночного привала Корвус попытался разговорить пацанов. После утомительного дневного перехода мальчишки в изнеможении повалились на траву вокруг костра, разложенного Фортисом, и жадно вгрызлись в предложенные им сухари. Гней всё время угрюмо молчал, и выдавить из него слово было труднее, чем из каменной глыбы. Зато с Гаем Корвусу повезло: этот парень отличался болтливостью и щебетал, будто птичка.
- Моему дяде пришлось хорошо заплатить Фортису, чтобы сбыть меня с рук, - сообщил он, не успел даже Корвус задать вопрос.
- Дяде? - удивился мальчик. - А где твои родители?
- Они умерли, - Гай помрачнел. - Погибли во время наводнения прошлой весной. Говорят, их утащили русалки. Думаешь, если бы у меня были родители, они отдали бы своего ребёнка Беспалым?
Корвус пожал плечами. У него самого родителей никогда не было, поэтому он не представлял, как у них принято относиться к детям.
- У Гнея тоже? - спросил он, мотнув подбородком в сторону нелюдимого мальчика.
- Нет, у Гнея отец - какой-то рыцарь. Он всех своих детей пристроил к военному делу. Старшего сына отдал оруженосцем к знатному сьерду, среднего отправил в Волчий орден, а Гнея - к Беспалым. Бедняге повезло меньше всех.
Корвус не понимал этого страха Гая перед Охотниками. Маленький шатен с мышиными глазками воспринимал своё ученичество, как тяжелейшее несчастье в жизни. Интересно, как бы он отреагировал, если бы узнал, что Корвус сам напросился Фортису?
- А твой дядя тоже военный? - спросил Корвус у Гая. - Почему тебя отдали в Охотники?
- Ага, военный, как же, - пацанёнок хмыкнул. - Дядя - очень важный купчина. А я в этом деле ничего не смыслю, с математикой у меня плохо, и внимания как у воробья. Дядя говорит, что мне вообще никакую работу поручить нельзя, вот и приходится отдать в ученики Фортису. А ты как к нему попал?
- Фортис подобрал меня на улице, - уклончиво ответил Корвус. "Бродяжка", - наверняка пронеслось в голове у Гая. Впрочем, мальчик тактично промолчал.
Эту ночь они провели на жёсткой сырой земле, сжавшись в комок от холода. Следующая была не лучше. Фортис гнал ребят, как стадо баранов, почти не останавливаясь на отдых. Пешком, всё время пешком.
Усталость стала для мальчиков обычным состоянием. Натруженные ходьбой ноги болели. И всё же Корвус в процессе ходьбы умудрялся вертеть головой по сторонам.
Дорога, по которой они шли, вилась вдоль Флюмена, то приближаясь вплотную к берегу реки, то уходя в сторону, за дубовую рощу или картофельное поле. Корвус уже видел эти места. Он проделал этот путь в обратном порядке, лёжа в телеге, гружённой овощами, три года назад. На какое-то мгновение мальчик даже испугался, что они заглянут в домик тётки Боны и тётки Пульхры.
Фортис вёл их на север.
- А где находится школа для Беспалых? - поинтересовался он как-то на привале у Гая. У Фортиса мальчик спрашивать не решился. Ещё с начала пути добродушный незнакомец из кабака превратился в сурового и жёсткого наставника. Мальчишки опасались лишний раз с ним заговаривать.
- А ты не знаешь? - удивился Гай. - Беспалые Охотники живут в горах Монтес.
Горы Монтес... Приют для всевозможной нечисти, оживших мертвецов и социально небезопасных элементов. Корвус слышал много историй про Монтес, поэтому вполне понимал испуганное выражение лица Гая.
Они шли всё дальше и дальше на север. Знакомые Корвусу места закончились. Мышцы ног постепенно привыкали к ходьбе и теперь не отдавали болью после каждого шага.