- Смотрите-ка, наш инвалид снова в строю...
Корвус, не прерывая своего занятия, поднял голову. Темноглазый засранец нагло ухмылялся. Все вокруг послушно отжимались, распластавшись на земле, как и велел Фортис, и только Брен возвышался над своими соучениками, словно царь над коленопреклонёнными подданными.
- Эй, ты что, глухой? - с раздражением спросил он, не дождавшись реакции Корвуса.
Корвус снова промолчал, сберегая дыхание. Вверх, вниз, вдох, выдох... Фортис всегда говорил, что главное - правильно дышать. Крепость рук, ног, мышц - всё это неважно. Идеальному воину в первую очередь нужны правильное дыхание и молниеносная реакция.
- Слушай, я к тебе обращаюсь! - вспыхнул Брен. Он резко взмахнул ногой, подсекая руки Корвуса, отчего тот пластом рухнул на землю.
Ну всё! Кровь ударила в виски, заставляя забыть обо всём: об уроках, тренировках и приказах Фортиса. Как же его бесил этот гадёныш! Корвус пружинисто вскочил на ноги и бросился на Брена.
Физически Брен был крепче, но по скорости и быстроте реакции он уступал Корвусу. К тому же Брен не ожидал нападения. Корвус легко повалил его на землю и вцепился руками в горло.
Брен отчаянно захрипел, но всё-таки сумел сбросить с себя противника и самому схватить его за шею. Корвус лягнул Брена коленом в живот, отрывая его от себя. Переплетаясь руками и ногами, парни покатились по земле нелепым комком.
- Так, это ещё что такое?! - громоподобный голос Фортиса заставил врагов отскочить друг от друга. Остальные ребята, до этого увлечённо наблюдавшие за схваткой, испуганно вжались в землю.
- Извините, - выдохнул Брен.
- Извините?! Думаешь, ты отделаешься извинением, Брен?! От тебя вечно одни неприятности! И ты, Корвус, тоже хорош! Только встал с постели, а уже полез в драку!
Противники пристыжено уставились в землю, переводя дыхание после боя. Корвус подумал, что Фортис сейчас ударит их плетью, но наставник сделал кое-что похуже.
- Два часа позорного столба, - прошипел он. - Час за драку и ещё час за то, что нарушили моё распоряжение.
Брен мучительно покраснел. Видимо, представил себе все прелести предстоящего наказания. Лишь бы не ляпнул чего-нибудь, а то Фортис добавит ещё час, с него станется. Корвусу тоже стало не по себе. Чёрт, ну почему именно позорный столб?! Он бы выдержал сотню ударов плетей!
- Раздевайтесь, - хладнокровно приказал Фортис. Красные от стыда и досады, избегая смотреть друг на друга, парни стали медленно стаскивать с себя одежду.
- Быстрее, - велел Фортис, выразительно щёлкая плетью. - Если не хотите провисеть лишние полчаса.
Он подвесил их за руки к крюкам на столбах и оставил так, а сам вернулся к прерванному уроку. Корвус угрюмо покосился на Брена, занимавшего соседний с ним столб.
- Ты дурак, - сообщил он парню. - Всё из-за тебя.
- Сам дурак, - огрызнулся Брен. - Нечего было лезть в драку. Я только пошутить хотел.
"Ничего себе у тебя шуточки", - рвалось с языка у Корвуса, но парень промолчал. Мальчишки демонстративно повернули головы в разные стороны и затихли.
Время на столбе тянулось невыносимо медленно. Двор как всегда по утрам был полон народу. Корвуса бесило, что каждый проходивший пялился на него, как будто это была его святая обязанность. Младшие ученики смотрели с сочувствием, старшие - откровенно смеялись. Иногда через двор проходили самые старшие ученики, уже прошедшие посвящение, а иногда - их девушки.
Девушек было немного, они жили во второй башне вместе с наставниками и посвящёнными, и новичкам запрещено было даже приближаться к ним. Корвус заливался краской каждый раз, когда кто-нибудь из них окидывал оценивающим взглядом его оголённое тело.
Время шло. Нестерпимо болели натянутые мышцы. Верёвки врезались в кожу.
- Эй, Корвус, - неожиданно позвал Брен. Корвус с удивлением покосился на него.
- Чего тебе?
- Я давно хотел спросить... Что это за татуировка у тебя на лопатке?
Татуировка... Кроваво-красный змей, выдыхающий пламя, который остался ему на память от тёток Боны и Пульхры. Последнее время Корвус и не задумывался об этой татуировке, она стала как бы частью его кожи. Мальчик даже не помнил то время, когда жил без неё.
- Это... талисман, - ответил он Брену, медленно подбирая слова. - В детстве я был слабым хлюпиком и всё время болел. Тогда мне и сделали татуировку, чтобы отгонять болезнь.
- Ясно... - протянул Брен и после недолгого молчания добавил. - Знаешь, ты не похож на больного хлюпика. То есть ты, конечно, тощий, как щепка и всё такое, но совсем не больной. Когда ты впервые здесь появился, я действительно подумал, что ты слабый и что тебя легко побить, но я ошибся. И... тело у тебя, что надо.