- Ты расстроился, да? - Агнус робко положил Корвусу руку на плечо. - Да, ты, наверно, хотел драться с Бреном. Мне очень жаль, что мне повезло, а тебе нет.
- Тебе-то чем повезло? - огрызнулся Корвус. - Ты ведь знаешь, я сильнее, я тебя быстро сделаю. Тебе бы лучше драться с Гаем, ну, или хотя бы с Урсусом...
- Но ты ведь мне поддашься? - Агнус невинно захлопал ресницами.
Корвус чуть не поперхнулся воздухом. Чего?! С какой стати он должен поддаваться?! Он не обязан помогать этому маленькому ягнёнку. И не будет.
Но всё-таки он поддался. Не смог выдержать умоляющего взгляда Агнуса. Скрипя зубами от злости, ругая себя на чём свет стоит, он делал вид, что с трудом отбивает неуклюжие удары мальчика, и позволил Агнусу выиграть бой.
Это был позор. Брен чуть не описался от злорадного восторга, когда заметил. Сам он, конечно же, остался победителем. Бедняга Нумерий. На самом деле, он хорошо управлялся с мечом, просто ему не повезло с противником.
Гай с Урсусом бились долго, пожалуй, дольше всех. В конце концов, Урсус победил, хоть и с трудом. Флор с Титом сошлись на ничьей.
Корвус старался не смотреть в глаза Фортису. Каждый раз, когда он встречался с ними и видел там разочарование, его охватывал жуткий стыд. Фортис сдержанно похвалил Брена за красивый бой, а потом подошёл к Корвусу.
- Ну, и что это было? - прямо спросил он.
- Потянул кисть. Сегодня утром. Не мог держать меч, - сходу сочинил Корвус. Фортис только головой покачал. Поверил он или нет, осталось загадкой.
Остальные испытания прошли легко, даже неожиданно. Стрельба из лука, метание ножей - здесь Корвус отыгрался за свой позорный проигрыш на мечах. Проверка, которую устроил Цитус, тоже оказалась простейшей. Выручила хорошая память. А вот бедняге Нумерию и здесь не повезло.
Альтус устроил ученикам сюрприз. Разбил их на пары и велел залезть друг другу в сознание. Напарником Корвуса оказался Брен. Только на этот раз Корвус был совсем не рад. Неприятно раскрывать душу перед недругом.
Наставник рассадил ребят друг напротив друга и зажёг ароматические травы. Корвус заметил, что Агнус сидит напротив Гая, а Флор - напротив Урсуса.
- Ну что, начнём? - спросил Брен. Он тоже казался смущённым.
Корвус кивнул и заглянул в лицо Брену, стараясь сосредоточиться только на его глазах.
Раньше у него ещё ни разу не получался такой фокус. Но с другой стороны, Альтус никогда ещё зажигал таких мощных трав. Корвусу дало по мозгам почти мгновенно. Перед глазами всё поплыло, голову заволокло белой дымкой. Тёмные глаза Брена казались единственным ориентиром в зыбком и изменчивом окружающем мире.
А потом он будто провалился в эти глаза.
Корвус увидел горы Монтес. Только это были какие-то другие Монтес. Вместо леса их склоны, как грибами, поросли домиками. Серая черепичная крыша, серые скалы вокруг, серый гранитный храм, будто слившийся с камнем, - всё здесь казалось холодным и неприютным. На одной из окрестных скал упирался в небо серый замок.
Знамя колыхалось на шпиле - чёрная козлиная голова на сером поле.
Корвус заглянул в окно замка. По тронному залу в тяжёлой отороченной мехом мантии расхаживал высокий старик. Впрочем, не так уж он был и стар. Его спина держалась ровно, как стены его башен, и только волосы были покрыты сединой. Корвус знал, кто этот старик, хотя никогда раньше его не видел. Князь Каприкорнус де Монтиум, отец Брена.
А потом Корвус заметил толстого карапуза, который сидел на бархатной скамеечке в углу зала и сосал большой палец. Ему, наверно, было лет пять, не больше. Впрочем, уже тогда его чёрные волосы задорно лохматились на макушке, а лицо имело крайне самодовольный вид. Маленький Брен де Монтиум.
Внезапно дверь в зал отворилась, и старик, ходивший из угла в угол, замер. На пороге показался мальчишка лет десяти-одиннадцати в нарядном красном камзоле, расшитом чёрными козлиными головами. Его Корвус тоже никогда не видел, но знал, кто это. Квинт де Монтиум, старший брат Брена.
- И как это понимать? - судя по голосу, старик был не слишком-то доволен мальчишкой. - Почему ты вернулся?
- Я же написал тебе письмо. Разве ты его ещё не читал? - мальчишка старался держаться уверенно, но Корвус чувствовал, что он боится отца. - Я не прошёл отбор, вот меня и отправили обратно. Ну, не злись!
- Не злиться? - голос старика де Монтиума сошёл на шипение. - Не злиться? Ты опозорил семью, мальчик!
- Ой, да брось! Кому нужны эти Беспалые? Я был самым сильным в своём наборе, а они меня исключили. Подумаешь, не решил пару задач! И ещё они сказали, что я совершенно не приспособлен к магии. Да кому она нужна, эта магия?!