Варягов было человек десять. Спустив парус, они вышли на берег, закинули за спины кожаные щиты и пошли на поживу. Рослый рыжебородый детина подошел к Старику, бросил презрительный взгляд на его ковригу и остался недоволен. Его недовольство выразилось в том, что он размахнулся и ударил Старика кулаком а ухо. Старик охнул и отлетел в сторону. Не помня себя, Мальчик выскочил из избушки, выкрикивая что-то нечленораздельное, и побежал к бандитам. В руках у него была рогулька — нехитрое приспособление для поджаривания грибов.
Нетрудно представить, что стало бы с Мальчиком, если бы на варяга вдруг не бросилась рычащая, хрипящая от бешенства тварь.
Гигант был совершенно беспомощен. Он катался по земле, отчаянно отбиваясь от маленького мохнатого существа. Тем временем Мальчик помог подняться Старику.
— Иди к роще, — сказал он. — Туда они не посмеют войти.
Старик побрел прочь. Мальчика повалили, он слышал только тяжелое дыхание варягов, стоны укушенных и рычание Собаки. В конце концов они могли бы раскроить ей череп мечами, но предпочли спастись бегством. Полуистерзанный пес остался на берегу. На земле лежали три бездыханных тела.
Старик успел дойти до знаменитой рощи, когда услышал позади тяжелый топот. К нему несся варяг с мечом. Делать было нечего, Старик остановился и всем корпусом повернулся к врагу…
Но он был не один. В зарослях скрывались двое. Они приехали из города еще до рассвета. Им хотелось полюбоваться экзотическим зрелищем, увидеть высадку варягов, которые, если говорить правду, еще вчера были не варягами, а тевтонскими рыцарями. Отец с дочкой стояли подле своей заэкранированной машины, невидимые постороннему глазу.
Варяг-рыцарь был уже в десяти шагах от Старика. Девочка вцепилась в отцовскую руку.
— Успокойся, — сказал отец. — Ты же знаешь, что они не настоящие.
Девочка вдруг заплакала. Старик был так беззащитен, глаза его расширились от ужаса, он дышал часто и коротко, словно загнанный…
Старик лежал в траве. Он не был убит, хотя лежал совершенно неподвижно. Автомобиль медленно выехал на дорогу. Отец хмурился, а девочка на заднем сидении безмятежно улыбалась.
— Мало тебе вчерашней двойки по истории, — сказал отец. — Что мы скажем учительнице? У тебя нет ни малейшего представления о быте древних народов.
Все кончилось. Оставшиеся в живых разбойники, подняв лохматый от старости парус, уходили бесславным обратным курсом.
Мальчик сидел на завалинке. Вдоволь налаявшись, Собака презрительно отвернулась от берега и направилась к Мальчику усталой походкой победителя. Морда ее была вымазана чем-то красным, правда, это была не кровь.
Мальчик погладил Собаку.
— Если бы не ты, — сказал он, — эти дикари разломали бы нас на мелкие кусочки. Ты молодец. Ты храброе, верное существо. Скажи, ты ведь, наверно, не знала, что роботы не могут причинять вред живым созданиям?
К закату солнца жизнь вошла в нормальную колею. Мальчик ходил с палочкой, в схватке ему изуродовали ногу. Старик, по обыкновению, спал, только уж не на траве, а на печке. Казалось, все плохое позади.
Но через два дня к избушке подкатила длинная серебристая машина. Человек в синем комбинезоне, вышедший из машины, не был похож на туриста. Лицо озабоченное, взгляд пронзительный. Старик показался на пороге, но не произвел на гостя никакого впечатления. Человек спросил его имя, Старик растерялся. Внимательно с ног до головы оглядев Старика, синий человек задал несколько коротких вопросов. Старик окончательно потерял голову и начал заикаться.
Не спрашивая разрешения, незнакомец вошел в дом. «Ррр!» — злобно сказала Собака.
— Это — Собака, — объяснил Мальчик.
— Вижу. Откуда она взялась? — спросил синий.
— Сама пришла.
— Хорошая собака, — сказал человек. Он повернулся и вышел из избушки, удостоив Мальчика беглым взглядом. Послышался звук мотора; гость уехал.
— Кто это был? — спросил Старик.
Мальчик вздохнул и ничего не ответил.
Автомобиль вернулся через каких-нибудь два часа. Синий человек на этот раз остановился метрах в ста от дома. Из машины вылезли двое благообразный старец с длинной белой бородой и мальчик в белой рубахе.
Человек уехал, а эти двое остались. Старый Мальчик вышел из избушки. Он опирался на палку, с левой стороны его поддерживал Старик.
— Привет, — сказали приезжие. — Очень жаль, но инспектор решил, что после вчерашних событий персонал вашего объекта нужно сменить. Инспектор говорит, что это очень важный туристический объект.
— Когда? — спросил Мальчик.
— Да хоть сейчас. Инспектор говорит, сюда едет большая экскурсия. Так что, того, поторопитесь. Вам надлежит явиться на пункт тридцать семь бис.
— Эй! — Мальчик свистнул.
Собака подбежала к нему.
— Пошли. Мы здесь больше не нужны.
— Э, нет, — вмешался новый Мальчик. — Собака останется с нами. Инспектор сказал: она хорошо вписалась в быт древних. Не бойся, — добавил он. — Мы будем за ней хорошо ухаживать.
— Ладно, — сказал старый Мальчик. — Раз инспектор сказал, мы ее оставим.
Собака не отрываясь смотрела на Мальчика, стараясь понять, в чем дело.
— Идем, — сказал Мальчик Старику. И они двинулись в сторону дороги.
— Стой! Эй, ты! Куда ты? — закричали сзади. Мальчик услышал за спиной собачье дыхание.
— Ай-яй-яй, — сказал он, поворачиваясь. — Как тебе не стыдно. Такая умная собака, культурная собака, хорошая собака. И вдруг так поглупела. Ведь мы же с тобой договорились. Ты слышала, что сказал инспектор? А, Собака?
Собака смотрела на него.
— Ну, вот видишь. Иди к ним. К ним. Вот твои новые хозяева.
Собака, казалось, согласилась, но стоило ему тронуться с места, как она поплелась за ним.
— Что мне делать? — заплакал Мальчик. — Я не могу ее прогнать. Не уйдешь? — спросил он снова. — Тогда получай!
Он стукнул Собаку палкой. Собака отбежала на несколько шагов и остановилась, поджав хвост.
К Мальчику подошли новые хозяева. Старец сурово произнес:
— Первый параграф Кодекса. Ты поднял руку на живое существо.
Мальчик не сопротивлялся. Он сам вынул у себя из груди маленький металлический цилиндр и молча, со странным звуком повалился в траву.
— Иди ко мне! — позвал новый Мальчик. Собака не обратила на него никакого внимания. Подумав, она повернулась и медленно затрусила в сторону запретной рощи.