Воины стали один за другим подниматься по узкой тропинке, постоянно чертыхаясь и громыхая своей бронёй. Их тёмно-синие плащи совершенно не вязались с окружающей обстановкой — хмурой, туманной и сонной. Локус замыкал шествие, постоянно осматриваясь и сверяясь со своими инстинктами. Пока что всё было спокойно, так что можно было продолжать путь.
Свирепый ветер начал протяжно и противно ныть и завывать, а гвардейцы сетовали на бесхозные дороги.
— Дикари здесь, что ли, живут,..
— И не говори: нормальное сообщение между деревнями не могут построить...
— Край провинции, глушь страны, чтоб её.
— Вот представь,.. — сказал запыхавшийся гвардеец, — Хочет одна семья послать вещь другой семье, берёт она посла. А он по этим горным дорожкам семенит туда-сюда, туда-сюда...
— А представь, сколько ему ещё доплачивают за работу такую неблагодарную. Гроши ведь никчёмные...
— Согласен, не позавидуешь,..
Локус не слушал гвардейский трёп, а всё безуспешно пытался сориентироваться на местности. Направление к цели, судя по всему, было правильным, но след от беженцев становился всё слабее и слабее. И тут всего два варианта: либо беженцев всё-таки не было здесь и в помине, либо их следы кто-то старательно заметает. Оба варианта Локусу совсем не нравились, поэтому ему срочно хотелось связаться с остальными группами и дополнить картину происходящего. Но пока что место пребывания гвардейцев совсем не располагало к такому.
Пройдя около двухсот метров, командир увидел хорошее место для привала. Небольшая изломанная беседка со старыми остатками кострища, чего полностью хватало для налаживания связи. Локусу нужно было любое ровное и безветренное место, где можно присесть и сосредоточиться, а всё остальное — лишняя роскошь.
— Остановимся здесь! — крикнул он впереди идущему сквозь шум пронизывающего горного ветра.
Его услышали. Прикрываясь руками от порывов беспощадного ветра, гвардейцы спустились к небольшому закрытому пятачку с беседкой, где две огромные гранитные стены укрывали путников от неприветливого горного климата. Два гвардейца пошли организовывать костёр, с двух сторон закручивая потоки вокруг будущего очага, несколько других спустились вниз за деревом для огня, другие стали организовывать дежурство. Кто-то уже скинул свой плащ и присел с намерениями честно и по праву отдохнуть, но Локус быстро подошёл к беседке, лёгким движением скинул намёрзший снег и сел на промёрзлую лавочку.
Ух-х, холодно-то как. В начале осени в горах отнюдь не тепло. Ну ладно, приступим.
Командир закрыл глаза и сосредоточился. Вдох... выдох... Спустя несколько секунд терпеливой концентрации он увидел привычную картину мира энергий: бесконечно тянущиеся в разные стороны потоки блеклой грязно-оранжевой энергии изгибались в причудливых формах зверей, птиц, растений и иных видах жизни, но для Локуса узнаваемы были лишь вполне чёткие тени людей — гвардейцев, окружающих его, и деревенских жителей, занимающихся своими заурядными делами.
Командир решил начать со своего ближнего протеже — друга и боевого товарища Отто, который сейчас работал на юге восточного направления, в стороне разрушенной безымянной деревеньки, соседями которой — Дайуоном и Тайлагангом — занимался Клеон. Ему в любом случае стоило начинать с ближайшего к нему офицера, но не только кратчайшее расстояние помогало ему наладить «связь душ». Именно Отто был самым близким к нему офицером; с ним Локус успел проработать дольше всего, но даже не это было главным. Их дружба началась ещё с юных лет, с Имперской Военной Академии, где двадцатилетними парнями кутили они среди подобных им зелёных лодырей. Такие отношения связывают людей намного лучше любых совместных операций.
Он повернул мысленный взор в нужную сторону и начал представлять след Отто в бивисфере. Чужие следы и ненужные образы стали отсеиваться, пока сквозь бездну сумрачного мира не прояснился знакомый образ Отто. Тридцать секунд на налаживание коридора из потоков, и вот образ офицера начал обретать чёткую человеческую форму и краски. Ещё несколько секунд, и мировую тьму прорезала светлая фигура человека. Отто стоял перед ним как наяву и привычно улыбнулся. Быстро проверив своё состояние, Локус попытался улыбнуться в ответ, но получилась скорее гримаса. Не тот это был человек, чтобы улыбаться, когда на него давит так много неблагоприятных обстоятельств.