— Да снизойдёт же великий обманщик ответить мне, презренному отроку, — не удержался я от иронии, вспомнив величавые слова продавца и его почти скорбные призывы потратиться на любую бесполезную побрякушку, — Какими судьбами Вы оказались здесь в самое неплодотворное для Вас время?
Старик покосился хмуро и недоверчиво:
— А твой старик шёл сюда помогать тебе, — пробурчал он невпопад, видимо, даже не услышав мои слова, — Странно видеть тебя здесь...
Теперь уже я захотел нахмуриться, но удержался. Старик замолчал резко и нехотя, словно проглотив конец фразы. Может, ему странно видеть меня живым? На ногах? Хотя больше вопросов вызывает другой факт.
— Вы шли с ним? Иначе откуда Вы знаете? — с неподдельным любопытством спросил я.
Пока я наслаждался кошмариками, мой дед не мог сидеть сложа руки. Но идти за помощью к какому-то босяку, который смыслит в этих делах не больше меня? Однако мне не стоит быть таким наивным — у этого шарлатана вполне могут быть интересные навыки за душой, но как Лингоши мог это выяснить?
— Мимо проходил, — равнодушно ответил он.
Ну да, я уже и сам понял, что иначе несостыковок было бы слишком много. А на случайную встречу можно всё что угодно спихнуть. Благо и деревня крошечная.
— Понятно.., — протянул я, но старик неожиданно подобрался.
— Кхм-кхм..., мальчик, я, собственно, по делу пришёл, — затушевался старик, не поднимая глаз.
— Да, конечно, слушаю Вас, — кивнул я с интересом.
Узнать моё место пребывания он мог, конечно, только от Лингоши, который по непонятным мне причинам сообщил незнакомому человеку довольно важную информацию... С другой стороны, этот старикан повёл себя слишком уж адекватно и уважительно после того, как его в пух и прах разнёс мой Учитель, так что даже это сойдёт за повод доверять ему. Кто знает, а вдруг он действительно смог бы помочь? Причём ему нет смысла пытаться вредить мне, ибо с этого особо ничего и не поимеешь, а вот попытаться помочь, чтобы замолвить словечко на будущее, смысл действительно есть.
— Взгляни на одну вещь, прошу тебя, — с этими словами старик потянулся во внутренний карман своего одеяния и к моему удивлению вынул знакомую шкатулку. Тусклый серый металл и целый ворох разномастных украшений сразу бросились в глаза.
Этот старик совсем потерял рассудок или считает меня настолько безмозглым? Лингоши же раскрыл его ложь.
— О чём вы только.., — начал я возмущённо, но от удивления шумно выдохнул.
Я даже... Никогда ничего подобного не ощущал. Очень слабые колебания словно ударами пульса отзывались в моей голове. Я не мог поверить себе... Эта шкатулка казалась живой, полной разнообразной живности, что шевелилась, изворачивалась и пищала. Я поспешно моргнул несколько раз и присмотрелся внимательнее к целому вороху наследия материолога — теперь я и не сомневался в этом, — но ничего подобного не увидел. Цепочки, серьги, кулоны и медальоны, мелкая бижутерия, заколки — всё это выглядело совершенно обычно. И всё же... На задворках сознания я вновь ощутил ничтожные удары этого удивительного сердца... Жизнь висела буквально на волоске — организм, казалось, был готов сдаться.
— Можно мне тот... ту.., — пролепетал я, сбившись с мысли. Мой голос показался мне чужим. Но старик меня понял и улыбнулся, не скрывая своей радости. Он торопливо начал перебирать вещи, пока наконец не вытянул знакомый мне кулон.
— Добро пожаловать в поток, амани-уно, — сказал он просто, протягивая украшение. Но я уже не воспринимал его как украшение. Серебристая цепочка, блестящий камушек с линией разреза. Я осторожно протянул руку, которая сама по себе приняла форму чаши.
..Я помнил эту тяжесть, ещё тогда он показался мне несколько увесистым, будто кто-то и впрямь надоумился сделать из обычного камня украшение. Синий кулон, тёмно-красная резьба и ощущение неразгаданной загадки — всё это было знакомым и в то же время ужасно чужим.
Каких-либо колебаний от моего кулона я не смог уловить — видимо, я ещё слабоват в плане контроля потока, так что мог чувствовать лишь достаточно сильные колебания, которые исходили от всей шкатулки. Однако этот талисман напомнил мне о той ситуации, так что я не мог не начать подозревать этого проходимца в очередном обмане. Всё сводится к тому, что в тот момент на дороге меня в очередной раз обдурил Лингоши. Безосновательно оскорбил человека, облил его презрением...
— Почему Вы думаете, что я куплю эту безделушку? — хмыкнул я, попытавшись добавить в голос наглости. Сомневаюсь, что у меня получилось.
Старик широко улыбнулся. Я отметил его на удивление хорошо сохранившиеся зубы.