В понедельник 2 июля первые сводки сообщали: уровень воды в пещере опустился на 30 сантиметров. Так же, как и со спадами ранее, никому не известно наверняка, явилось ли это результатом первой попытки изменить направление потока, работы насосов внутри пещеры или просто благоприятного изменения погоды. Как бы то ни было, пульсирующий поток с «Монашеского ряда» понизился даже сильнее, чем раньше, желтые водомеры все больше выступали из воды, а туннель стал более пригодным для плавания.
В обед Стэнтон и Волантен снова натянули костюмы. Им предстояло преодолеть расстояние чуть большее, чем полкилометра, и занять это, по их расчетам, должно было около восьми часов. Все в лагере понимали, что настал великий день. На совещании в понедельник утром британцы вместе с тайскими «морскими котиками» и командой Руэнгрита и Бена Рейменантса решили, что иностранцы проложат путь к мальчикам, но в контакт должны вступить тайские пловцы. Они говорят на одном языке с ребятами, и к тому же важно, чтобы именно дайверы из Таиланда водрузили флаг: стране нужно было поднять дух. Стэнтон и Волантен проложат ходовик на участке в сто или двести метров за «Пляжем Паттайя».
Спасатели знали, что мальчиков там не было, потому что «котики» попали туда в первые дни поисков и нашли только отпечатки ног. Если верить заметкам Верна и его воспоминаниям, следующая сухая точка, где мальчики могли укрыться, находилась почти в трехстах метрах от «Паттайи» на пологом склоне, возвышающемся от трех до шести метров над линией воды. Руэнгрит, координировавший действия европейских дайверов, включая Рейменантса, сказал мне: «Мы знали, что есть такое решение, и все были с ним согласны».
Только вышло иначе.
Глава 9
Контакт
На утреннем брифинге было решено, что Стэнтон и Волантен проложат ходовой конец примерно на 140 метров дальше Т-образного перекрестка и продолжат, пока не кончатся катушки. Они расправились с первой, затем прикончили вторую прямо перед «Пляжем Паттайя». Хотя было тяжело назвать это пляжем. Песок, по которому, по словам «котиков», они ходили, поднялся в воду. Спасатели догадались, что это «Пляж Паттайя» потому, что, как подтверждали компасы на запястьях, это было единственное место, где пещера изгибалась на восток.
Уверенно двигая ластами, они отплыли от «Пляжа», разматывая резервный ходовик – намного более тонкий шнур длиной около 230 метров. Снова сверившись с компасом, направились на юг. Маленькую карту, которую Верн набросал утром, дайверы помнили наизусть и знали, что это самый длинный и прямой отрезок пещеры. Когда они наконец различили над головой воздушный карман, тут же двинулись к нему. Под водой плыть было легче, но как только встречалось наполненное воздухом пространство, они сдували компенсаторы плавучести. Это была стандартная для спасателей процедура – обследовать каждый воздушный карман на случай, если кто-нибудь цепляется за выступ скалы наверху. Стэнтон проверил показания манометра: кончалась первая треть газовой смеси, катушка с ходовиком тоже подходила к концу. По его прикидкам, оставалось всего несколько метров, когда они направились вверх. Ввиду недостатка воздуха и троса пора было подумать о возвращении.
Но, как только Рик вынырнул на поверхность и снял маску, он их учуял. И жестами предложил Волантену сделать то же самое. Пока они обсуждали возможное происхождение запаха, послышались голоса.
Тренер Эк был слишком слаб, чтобы двигаться. Он знал, что фонарь сейчас у двенадцатилетнего Мика, и попросил его посмотреть, что происходит. Но тот замер: темные фигуры созданий, поднявшиеся из воды, – первое, что побеспокоило их за десять дней. Ни легкий ветерок, ни жук, ничто не вторгалось на территорию «Девятого зала», ничто не могло изменить их застывшего окружения, ничто, кроме прогрессирующей потери веса. Беженец Адул, чья отвага, возможно, была вызвана безнадежностью положения, схватил фонарь, направил его на воду, туда, где звучали голоса. Он позвал на тайском, но быстро понял, что пришельцы говорят на английском.
Строго следуя протоколу спасателей, Стэнтон и Волантен остановились на дальней стороне канала и сняли с себя часть дайверского снаряжения – лучше оставить его здесь. Бывает, что так называемые «пострадавшие» паникуют и требуют, чтобы их спасли немедленно, вцепляясь в хрупкие приборы. Гребя через затопленный туннель по направлению к мальчикам и источнику тошнотворного запаха, Волантен нажал кнопку «Запись» на камере GoPro, выданной тайскими «морскими котиками» перед погружением в «Третьем зале», чтобы зафиксировать все, с чем бы ни пришлось столкнуться в тот день.