Стэнтон сделал все, как просили. Прибор показал 15 % кислорода и издал сигнал тревоги, мигая красными огоньками. Управление охраны труда США определяет все, что ниже 19,5 %, как опасную для здоровья ситуацию. Уровень между 15 % и 19,5 % «снижает работоспособность» и «ухудшает координацию». При значениях ниже 14 % дыхание учащается, люди начинают вести себя странно, губы синеют. Хотя измерительный прибор считал 15 % и включил сигнал опасности, Рик утверждал, что показания могут быть ошибочными. Он говорил, что, по инструкции, счетчик следовало сначала откалибровать за пределами ограниченного пространства. Но из-за того, что пришлось нырять, Стэнтон сделал это уже в «Девятом зале». Опираясь на свой опыт пребывания в высокогорьях и других средах с низким содержанием кислорода в качестве пожарного, он предполагал, что уровень был немного выше, чем 15 %. Не важно, насколько точными были показания, прибор выявил новую проблему, требующую немедленного решения: воздух в камере пещеры истощался. И вдруг все сфокусировались на том, как решать эту проблему.
Каким бы ни было истинное значение содержания кислорода, оно было ниже идеального для находящихся там семнадцати человек. Возможно, именно кислородным голоданием объясняется та настойчивость, с которой мальчики утверждали, что слышали петухов и собак. Через одиннадцать дней отсутствия еды уровень гликогена неизбежно упал, низкое содержание сахара в крови обусловило плохое снабжение мозга кислородом, что вполне могло вызвать галлюцинации. Либо причиной послужил постоянный недостаток кислорода, обостренный падением сахара в крови.
Со своей стороны Стэнтон считал, что ни отсутствие еды, ни отсутствие кислорода не имели к этому никакого отношения.
«Слышать голоса и звуки в пещере – абсолютно нормально. Их слышат даже опытные спелеологи, это пещеры подшучивают над вами», – говорил он. Во время собственных экспедиций, бывало, Рик слышал, как болтают ползущие следом за ним спелеологи, и поворачивался, чтобы их поприветствовать, но фонарь освещал лишь пустой проход. Как это ни парадоксально, именно тишина порождает несуществующие звуки. Покой пещеры не тревожат шумы, которые привычно сопровождают нашу жизнь: шум листьев, жужжание газонокосилки, гудение машин вдали, лай собак, сигналы паркующихся грузовиков, писк младенцев, привлекающих к себе внимание. Следовательно, то, что мозг обычно отфильтровывает как фоновый гул, внутри пещеры усиливается. Звук шлепающей о камень капли раздражает все слуховые рецепторы, доводя до исступления, – это единственное, на чем способен фокусироваться спелеолог. Подобные звуки становились причиной панических атак, а то и временного безумия. Мальчикам могло казаться, что они что-то слышали, и все могли слышать одно и то же.
«ЭТО ВОВСЕ НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО ОНИ СУМАСШЕДШИЕ, – ГОВОРИТ СТЭНТОН. – ПРОСТО ОНИ СЛИШКОМ ДОЛГО ПРОБЫЛИ В ПЕЩЕРЕ».
Во время очередной ежедневной пресс-конференции губернатор Наронгсак успокаивал мировую общественность, заверяя, что мальчики в «Девятом зале» находятся в безопасности и «нет никакой необходимости в каких-либо экстренных действиях». Позже он лично говорил мне, что в среднем спал меньше двух часов за ночь и нисколько не кривил душой, когда заявил репортерам, что «ни у кого не было ни минуты покоя с первого дня». Но затем добавил: «Мы надеемся, что работы по прокладке телефонного кабеля будут полностью закончены сегодня вечером. На данный момент совершенно не о чем беспокоиться». Только беспокоиться было о чем. ТЕЛЕФОННУЮ ЛИНИЮ ТАК И НЕ ПРОТЯНУЛИ, А РИСКИ ДЛЯ МАЛЬЧИКОВ С КАЖДОЙ МИНУТОЙ СТАНОВИЛИСЬ ВСЕ СЕРЬЕЗНЕЕ.
Метеорологи ВВС США постоянно снабжали Андерсена и его отряд самыми свежими сводками погоды. И выглядели они не очень многообещающе. На снимках со спутника видны были цепочки пушистых ватных шариков: надвигались муссонные дожди. До сих пор на прогнозы нельзя было особенно полагаться, но эти воздушные течения способны легко пролить 30 см жидкости за день. Всем было понятно, что значительные осадки, превышающие несколько сантиметров, вынудят прервать операцию. Насосы едва справлялись с текущим количеством воды. Поэтому Андерсен приступил к расчетам: один рацион в день на семнадцать человек в течение минимум трех месяцев. Каким-то образом за следующие десять дней нужно создать запас из тысячи восьмисот пайков, иначе дети умрут от голода до окончания влажного сезона.
Американцы знали, что нужно большее количество аквалангистов, если попытка пополнить припасы вообще получится. Чувствуя, что вопрос безотлагательный, они попросили тайских «морских котиков» созвать кавалерию: всех опытных дайверов. «Окей, стянем их сюда». И они прочесали лагерь, чтобы среди сотен людей, находившихся там, отыскать квалифицированных водолазов.