Троица простояла там, не перекинувшись и парой слов в течение пятнадцати минут. Наконец кто-то вернулся в палатку. Моррис и Тханет выпучили глаза, увидев, кто пришел. Они никак не ожидали, что это окажется контр-адмирал – тот, кого каждый день показывали по телевизору.
Лагерь «котиков» был частью длинной линии соединенных между собой палаток, расположенных в тени пещеры. Можно было спокойно пройти из австралийской секции через американскую, а потом в зону тайцев под покровом переходящих один в другой навесов. По причине деликатности вопроса и огромной бреши в протоколе, которую пытался пробить полковник, они надеялись, что встреча пройдет в уединенном месте, но контр-адмирал указал на несколько пластиковых стульев в углу зоны оперативных органов.
Они сели. Почти колено к колену. Полковник первым делом поблагодарил адмирала за возможность встречи. Каменное выражение лица ветерана спецназа не изменилось. Ему, казалось, все надоело и не терпелось покончить с делом. В конце концов, последние двенадцать часов были весьма нелегкими. Он потерял «морского котика». Нация в трауре, проект с кислородным шлангом – полная неразбериха. У него полно дел. Представив Тханета и Морриса, полковник попросил Джоша изложить позицию команды британских аквалангистов. Кислорода в пещере становилось все меньше, соответственно, времени тоже. Нужно немедленно выводить мальчиков под водой. Тханет добавил, что небесные хляби угрожают разверзнуться над регионом в начале следующей недели. Ждать, пока окончатся муссонные дожди, равнозначно ожиданию гибели детей.
Теперь Апакон слушал внимательно. Пока эта странная парочка, состоящая из американского эксперта по скалолазанию и тайского ресторатора-руководителя проектов по водоуправлению, говорила, он заметил человека из королевской охраны за забором, отделяющим зону спасателей, и подозвал его. Несколько отборных членов службы безопасности короля, состоящей из бывших армейских командиров, анонимно находились в лагере. Мало кто знал их имена, да и не положено. За все время, что им пришлось многократно взаимодействовать, королевские эмиссары так и не представились ни Тханету, ни Моррису, ни полковнику.
С тайского название королевской гвардии переводится как «потомки богов». Это элитное подразделение из армейских офицеров и бывших генералов традиционно считается ведущей военной группировкой в Таиланде – стране, гордящейся тем, что ее, единственную в Юго-Восточной Азии, никому не удалось колонизировать. Основанная в 1870 году гвардия является старейшей частью, предназначенной для охраны короля. Она служит буфером между ним и другими военными подразделениями и политиками. Нынешний король, Маха Вачиралонгкорн, сам служил там, пока был кронпринцем. Пол Чамберс, эксперт по военно-гражданским отношениям в Юго-Восточной Азии и профессор университета Наресуан, утверждал, что король очень близок с армейскими офицерами королевской гвардии: «Поскольку ныне царствующий монарх был, без сомнений, заинтересован в обеспечении спасения попавших в ловушку мальчиков, он послал туда высших офицеров королевской гвардии в качестве своих глаз и ушей. Так что только они могли продавить решение о начале действий».
Моррис и Тханет повторили королевскому гвардейцу все, что только что рассказали адмиралу. В качестве верховного представителя короля – глубоко озабоченного успехом операции – он обладал колоссальными полномочиями, и Лосюя явно робел. Гвардеец вышел из палатки, чтобы позвонить. Через минуту вернулся.
«Я собираю срочное совещание. Сейчас», – сообщил он. Итак, прошагав около ста метров от штаб-квартиры до лагеря «морских котиков», они отправились обратно – ровно на то же место, откуда начали свой путь сорок минут назад, только теперь в сопровождении свиты. Вскоре после полудня они уселись в одном из помещений оперативного центра. Королевский эмиссар набрал телефонный номер. Трубку взял министр внутренних дел Таиланда. В комнате находились несколько представителей короля, заместитель губернатора провинции Чианграй, командующий Третьей армии Таиланда, группа полковников, Апакон, Моррис и Тханет. Несколько минут люди шарили по карманам: множество присутствующих искали кнопку записи на телефонах. Кому-то хотелось запечатлеть сам факт своего присутствия на этой встрече, некоторые надеялись прикрыть собственные задницы, если дела пойдут совсем плохо.