— Зачем? Там ведь Николая не будет. А без него не поверят, — высказал сомнение Ромка.
— Давайте лучше его здесь оставим, — предложил Гурко. — Я знаю, где покойницкая. Когда бабушку хоронили, мы за ней сюда приезжали.
— Верно, — поддержал брата Нико. — Оставим и никому не скажем. Пусть ищут каких-то мальчишек. Здесь нас никто не знает. Даже фамилий не спросили, бюрократы плешивые!
Так они и сделали: потихоньку подкатили к больничному погребу и огляделись. Сторожа поблизости не оказалось. Дверь в морг была закрыта лишь на засов.
Нико осторожно отодвинул железину и широко распахнул дверь. Изнутри на него пахнуло карболовкой и еще чем-то неприятным. Ромка и Гурко не решались втаскивать тележку во мглу погреба. Они боялись наткнуться на мертвецов.
Нико пришлось зажечь спичку и шепотом скомандовать:
— Вкатываем.
Мальчишки двумя рывками втянули тележку в морг, общими усилиями опрокинули ее и тотчас же выбрались на волю и захлопнули двери.
Свирепость и ласка
Второй день Живнин жил в лесу. Выбрав себе наблюдательный пост невдалеке от поваленной ели, он лежал в шалашике, замаскированном зеленью, и не мог понять, почему не являются за добычей похитители.
«Может, засаду приметили? Мы конечно зря нашумели с пьяным инвалидом, — рассуждал он. — А вдруг покупателя на ярмарке подходящего ищут? Не будут же они церковную утварь таскать с собой. Надо еще подождать».
Утром из города прискакали на смену два милиционера. Они поделились новостью. Вчера вечером какие-то мальчишки доставили в больницу труп утопленника и убежали. В трупе опознали Веню-сапожника. Следов насилия на инвалиде не обнаружено.
Эта весть озадачила Живнина. «Неужели Веня-сапожник все-таки был связан с грабителями? Те, наверное, видели, как мы возвращались на конях со щукой-утятницей, и, боясь, что пьянчуга проболтается, решили избавиться от него».
Взяв одну из прибывших лошадей, Николай поскакал в город. По пути решил завернуть к сапожнику.
Дверь дома инвалида была распахнутой. В единственной комнате сидели милиционер и понятые. Они делали опись имущества.
У сапожника ценностей было немного: сапожный инструмент да набор колодок.
Живнин вышел во двор. В группе любопытных мальчишек и девчонок, стоявших у забора, он приметил Ромку Громачева. Поманив мальчишку к себе, Николай спросил:
— Ты не знаешь, куда делся сапожник?
— Знаю, — не теряясь, ответил Ромка. — Я его сам в мертвецкую отвез.
— Значит, неизвестные мальчишки — это вы? Ну и ну! Почему же вы никому ничего не сказали, а убежали?
— Как никому? — возразил Ромка. — Мы доктору говорили. Он не захотел принимать. «Родственникам везите», — говорил. А в темноте страшно с покойником ездить. Ну, мы потихоньку и отвезли его в мертвецкую.
— Где же вы его подобрали?
Ромка рассказал, как все случилось, не забыв упомянуть о рыночных парнях и о записке к мельнику.
— Почему ты сразу в милицию не пошел?
— А с кем там говорить? Вас же не было. А другие милиционеры не верят. Да и доносить нехорошо.
— И это говорит мой помощник! А я еще собирался рекомендовать тебя в пионеры. А ну, поедем к мельнице, свидетелем будешь.
Николай посадил Ромку в седло, уселся позади сам и погнал коня рысью.
Ян Яныча они увидели издали: эстонец смазывал на запруде подъемное устройство. Гостям мельник конечно не обрадовался. Отставив в сторону банку с машинным маслом, он выжидательно смотрел на приехавших.
Живнин поздоровался с ним и сказал:
— Я из уголовного розыска. У вас тут вчера человек утонул. Нам бы хотелось узнать подробности.
— Хромой Феня был пьяный. Смотрите сами, что он стелал.
Ян Яныч повел агента уголовного розыска к водостоку и показал свежую заплату в прочной части затвора.
— Он немножко сумасшедший… разрыф телал. Вот такой дыра. — Мельник руками показал большой круг. — Я ед-фа затержал фода и заколотил досками. Потом пьяный Феня пошел наферх ломать потъемник. Но на одной ноге не мог стоять и упал… Его фтянуло в сфой дыра.
— А вот этот мальчиг говорит, что вы его в воду толкнули.
— Этого мальшика тут не пыло… Он фнизу рыпу форо-фал. У меня свидетели, они фее скажут.
— Да, кстати, кто помогал вам запугивать мальчишек и выталкивать их отсюда вместе с утопленником?
— Это проезжие, я их не снаю. И я не толкал мальшиков, они фрут.
— Как же я ваших свидетелей вызову, если вы их не знаете? — продолжал допытываться Живнин.