Точно, Степан увидел сосредоточенного паренька с луком за спиной и копьем наперевес, идущего в сопровождении пса мимо них в сторону леса. Казак сначала тоже подумал, что малец шел на охоту, но что-то показалось неправильным, и чуть спустя понял что именно.
— Васька стой, поди сюда, — крикнул он пареньку.
Тот остановился и, повертев головой, нехотя направился к казакам.
— Никак в лес собрался, малец? — Вкрадчиво спросил Степан.
— Ну, да. — Подтвердил тот, — пока солнце не село, попробую подстрелить чего.
— Ага, — покивал казак, — ты случаем не на медведя собрался, раз с копьем идешь?
— Не, может, кабаргу подстрелю, а копье так, вдруг подсвинок там попадется, или еще кто покрупней.
— Ну, да. Ну, да, — снова принялся кивать Степан, — после бурятских отрядов живности вокруг Иркутска хоть отбавляй, сама на копье берется. Самое время охоты.
Подросток пожал плечами, дальше оправдываться было глупо.
— Ну, ладно, — принял серьезный вид казак, — кончай Ваньку валять. За бурятами вдогон пошел?
— А чего делать-то? — Набычился малец. — Нам такую кобылку больше не потянуть, а тут по темноте до Куды догоню, да по-тихому назад скраду.
— До Куды? — Удивленно протянул Степан. — Так это ж почитай верст двадцать с гаком, да еще по лесам. А солнце часа в два скроется.
— Ну и что? — Снова нахохлился Васька. — Мне темнота не помеха, а в помощь.
— Да-а? — Рассмеялся казак, но тут же осекся, как-то сразу вспомнился мимолетный разговор с Никшей, когда попросил его рассказать о походе за солью. Так этот старый казак утверждал, что малец, который с ними был, в абсолютной темноте стрелой татя посек.
И тут Степана торкнуло, а ведь прав Васька, можно коня темной ночью по-тихому скрасть. Боевой друг не выдаст.
— Погоди, а почему ты решил, что буряты на Куде встанут?
— А где им еще встать? — Пожал плечами подросток. — Дальше опять лес, до темноты пройти может быть и успеют, а вот лагерь наладить нет.
— «Есть резон в его словах», — согласился Степан, — «в случае чего, можно и обратно в лес нырнуть, по такой темени вряд ли кто из бурят решится туда сунуться».
И казак решительно тряхнул головой:
— Жди, я тоже с тобой пойду. — При этом он даже не обратил внимания на скривившегося подростка.
Через полчаса группка безлошадных казаков, проскочив через луг, скрылась в начинающем темнеть лесу. Не успели отмерять и пяти верст, небо потемнело, и хотя пока еще угадывалось за кронами деревьев узкая его полоска, разглядеть тропу стало невозможно, Васька сунул древко своего копья в руку Степана, а тот в свою очередь протянул свое копье идущему следом Остапу. Так гуськом они и двигались некоторое время. Как в такой темноте малец мог что-то разглядеть, у казака не укладывалось в голове, но ведь он четко шел по тропе и даже иногда предупреждал о возникших на пути препятствиях. Вскоре тропа запетляла и стала подниматься резко в гору.
— Стой малец, — приказал Степан, — совсем темно стало, надо фонари зажечь.
Через несколько минут отряд двинулся дальше, света фонарей хватало только-только, чтобы рассмотреть тропу прямо под ногами. Так они и шли на протяжении еще нескольких часов, причем чем дальше, тем больше Васька наращивал темп. Когда выбрались на вершину какого-то холма, малец остановился.
— Надо остыть, дальше без фонарей пойдем, — объявил он, — до Куды версты полторы, свет на сопке со стороны далеко виден.
Алексашка на эти слова подростка в удивлении только головой покачал. Степан тоже был согласен с другом, как в таких условиях ориентироваться в лесу, да еще точно определиться с местом? Но почему-то словам Васьки верилось. С сопки спускались опять держась за копья, темнота была абсолютная, Степан не видел ничего, что с открытыми глазами, что с закрытыми, все едино. Даже псина изредка поскуливала, держась где-то ближе к подростку. Внизу сопки снова остановились:
— Здесь буряты, — тихо заявил Васька, — у самой речки расположились, табун частью здесь, а частью за рекой.
Степан начал усиленно вглядываться в темноту, и… есть — где-то далеко за деревом мелькнул слабый огонек костра.
— Надо бурят обойти и ниже к Куде выйти.
— Если надо, так давай, — разрешил казак.
Дальше опять долго куда-то шли, по-прежнему держась за древки копий. Только по тому, что прорезался звук цикад, да перестала путаться трава под ногами, Степан определил, что они идут по степи.
— Здесь встанем, — наконец объявил подросток, — небольшая низинка тут, если хотите можно фонарь зажечь, никто со стороны не увидит.