— Я лишь надеюсь на то, что война закончится прежде, чем его призовут в армию, — поведал жене отец девушки.
— И я тоже. Бог знает, сколько молодых людей сложили свои головы, — ответила миссис Хибберт и вытерла слезы, так как уже потеряла двух сыновей.
Растущие чувства к Марджори вызвали у него обеспокоенность. Хотя недавние победы указывали на то, что Север выигрывает войну, никто не мог сказать, что будет в будущем. Юг мог найти могущественного союзника, и это изменило бы ход войны. Сражение могли продолжаться годами, пока одна из сторон не одержит победу.
«Стало бы несправедливым жениться на ней, а затем уйти воевать и оставить одну, — думал он. — И я не очень-то могу просить ее подождать до окончания войны, когда никто не знает, сколько та еще продлится».
Нужно подумать и о матери. Кто поможет ей, если он уйдет к брату? И все же на переднем плане стоял Лукас. Каждый раз, когда Самюэл ложился спать, ел приготовленную матерью пищу, сидел зимними вечерами перед огнем или обнимал Марджори, у него появлялось чувство вины.
«Почему из-за того, что мой брат родился первым, он должен страдать и рисковать жизнью за страну? Несправедливо, если я молод, то не могу разделить его участь».
Психологические мучения Самюэля кончились в апреле 1865 года. Спустя долгие четыре года Роберт Ли сдался Уиллису Гранту.
— Это значит, что Лукас скоро вернется домой, — сказал матери Самюэл, когда услышал новость об окончании войны.
— О, Слава Богу! — воскликнула она. — День и ночь я молилась, чтобы моего мальчика не убили, и Господь услышал мои молитвы.
Самюэл, который сильно не разделял убеждения матери, сам никогда не произносил молитвы о возвращении брата. Даже если бы он регулярно посещал церковь, в этом не было необходимости: Лукас пообещал вернуться домой, а слово брата являлось для него прописной истиной.
Лукас внимательно разглядывал высокого, загорелого человека, который помогал матери выгружать повозку перед небольшим, но опрятным домом. «Не может быть, чтобы это был мой брат!» — с удивлением подумал он. Когда четыре года назад Лукас покидал дом, Самюэл едва доставал ему до подбородка. Теперь малец выглядел выше старшего брата.
— Привет, ма, — обратился бывший солдат.
На голос обернулась вся семья. Слезы катились по лицу Уиллы, когда она про себя воздавала молитву благодарности за возвращение сына.
— Лукас! — закричал от радости Самюэл.
— Дай-ка взгляну на тебя, — сказал после объятий старший брат. — Я почти не узнал тебя.
— Потому что я больше не малец.
— Не хорохорься. Я всегда буду старшим, а ты останешься малышом в моих глазах.
— Ты, должно быть, голоден, — произнесла Уилла, предпочитая сосредоточиться на мирских делах, а не на волнующей сцене возвращения сына.
— Конечно же, — ответил Лукас и последовал за матерью и братом в дом.
— Не верится, что вы с мамой живете в этом доме.
— Это наш кров, — пояснил Самюэл. — Все не так, как при жизни папы. У меня постоянная работа, больше не нужно скитаться.
— Это то, что ты всегда хотел: свой дом.
— У меня есть девушка.
Лукас поднял брови и улыбнулся.
— Не брешешь? Тогда ты превзошел все мои ожидания: малец нашел себе девушку вперед брата.
— Ну, ты был на войне.
Братья умылись и сели за кухонный стол.
— А теперь расскажи-ка мне о своей девушке, — сказал Лукас и почувствовал легкую зависть к счастью брата.
Лицо Самюэля покраснело от смущения.
— Она самая красивая и добрая девушка в городе. Теперь, когда война кончилась, я собираюсь просить ее руки.
— Собрался жениться? Когда?
— Я думаю покончить с холостяцкой жизнью, как только накоплю денег, чтобы добавить комнату в доме. Но хватит говорить обо мне. А как ты? Чем займешься после армии?
— Если честно, то еще об этом не думал. Поищу работу и жилье.
— Можешь остаться здесь, — заверил его Самюэл. — Это такой же дом, как и твой. А что касается работы, то ее полно на лесопилке.
— Кажется, ты расписал всю мою жизнь.