— Всему свое время, не бегите впереди паровоза, — полностью проигнорировав выпад Гвен и ее пламенную речь, философски заметил Дракула, присев рядом с мисс Оллфорд на скамью. — К тому же вы сначала проживите шестьсот лет, тогда-то мы с вами и поговорим об этом в следующий раз, — губ коснулась едва уловимая загадочная усмешка.
— Сами живите, — буквально прорычала Гвен, снедаемая гневом и усталостью. — Мне надоели все эти игры.
— Да что вы? Мы же только начали, — с неприкрытой иронией заметил Дракула. — К тому же если бы не вы, то не было бы и половины этого спектакля. Мне пришлось на ходу менять почти все свои планы, — заключил Влад под удивленным взглядом своей спутницы.
— Просто потрясающе! Так, оказывается, это все моя вина?! Катитесь в Ад со своим театром! — зло выпалила Гвендолин.
— Я уже давно там, поверьте. Но, боюсь, что нам все-таки придется доиграть пьесу до конца, ведь согласно великому Шекспиру: вся наша жизнь — театр и все мы послушно исполняем в нем свои роли, написанные для нас Создателем.
— Что-то мне подсказывает, что Создатель тут абсолютно не при чем. Этот затянувшийся фарс дело только ваших рук, — отчеканила мисс Оллфорд, сверля князя тяжелым взглядом.
— Когда-то, очень давно, — едва слышно, будто разговаривая с самим собой, произнес вампир, рассматривая цветастое многообразие ближайшей клумбы, — я поклялся, что больше никогда не стану пешкой в чьих бы-то ни было руках. Мне жутко надоело быть значительной, но в то же время ничего не решающей фигурой, которую переставляют сильные мира сего по шахматной доске исключительно по своему усмотрению. Вы хорошо знаете историю, поэтому должны прекрасно понимать то, что я долгие годы своей земной жизни был заложником обстоятельств, не имеющим права голоса. Меня, как мебель, передвигали с места на место, не спрашивая моего мнения и согласия. Сначала отец, потом турки, венгры, свои тоже не отставали, надо сказать. У меня постоянно были связаны руки, я ничего не мог сделать по своему усмотрению и все время был вынужден под кого-то прогибаться. Я долго все это терпел, помня слова отца о том, что любая дорога, ведущая к власти — правильная. Имея законное право на княжеский трон, я большую часть своей жизни сражался за него, поочередно завися от прихоти то турецкого султана, то венгерского короля. Первый стравил меня с собственным братом в этой гонке за первенство, второй же, обязанный мне своей короной, предал и при первой же возможности посадил на двенадцать лет под замок, намереваясь сгноить в своих темницах. Апофеозом всего этого стала моя первая смерть от руки лучшего друга, с которым мы прошли столько всего, что я до сих пор удивляюсь, как старуха с косой не добралась до нас раньше, — Дракула на мгновение прикрыл глаза, прогоняя прочь тяжелые воспоминания, неподъемным грузом все еще лежащие на его памяти. — Знаете, я очень рано понял, что в этом мире нет ничего святого, — после недолгой паузы, продолжил Влад, — что прикрываясь именем Бога и благими намерениями, люди совершали, да и чего уже там, и сейчас совершают самые ужасные поступки, проливая реки крови и сотнями убивая невинных. Но история почему-то запомнила только меня, — он невесело улыбнулся. — И это при том, что добрая половина россказней обо мне является ничем иным, как вымыслом Матияша, боявшегося и ненавидевшего меня всеми фибрами своей мелкой и алчной душонки.
— Поддельные письма, якобы написанные вами турецкому султану, оригиналы которых куда-то потом самым таинственным образом исчезли, — тихо произнесла Гвен, слегка ошарашенная рассказом Владислава, — но... насколько я помню, вы же их так и не подписали?
— Нет, но я бы и злейшему врагу не пожелал и половины тех пыток, которые был вынужден терпеть изо дня в день на протяжении нескольких лет, пока его королевское величество пыталось выбить из меня липовое признание, — также тихо произнес Дракула, прикрыв глаза. — Хотя этим его изобретательность не ограничилась. Ничего не добившись от меня, он шантажом и угрозами заставил моего секретаря переписать своей рукой письма, обливающие меня грязью и очерняющие в глазах всего мира, чтобы можно было хотя бы таким образом доказать их подлинность перед Римом, — вампир откинулся на спинку скамьи и закинул ногу на ногу. — А знаете, что послужило причиной подобного поведения Матияша? — выдержав театральную паузу, Дракула продолжил: — Банальная алчность. Он получил от папы Пия II сорок тысяч гульденов на проведение крестового похода, но не использовал эти деньги по назначению. Иными словами, постоянно нуждавшийся в деньгах король просто прикарманил эту значительную сумму и переложил вину за сорванный поход на своего вассала, «верного и любимого друга», — его губы снова тронула едва уловимая печальная улыбка. — Он обвинил меня в том, что я якобы вел двойную игру и интриговал с турками. И чтобы полностью отвести от себя подозрения, он нашел прекрасный выход — взяв уже моего сына в заложники и угрожая его жизни, вынудил меня сдаться в плен. Вот вам и справедливость. И это только один небольшой фрагмент, составляющий мрачную мозаику моего земного существования. Поэтому, обретя бессмертие и поистине неограниченную власть, я решил, что пора бы воплотить в жизнь свою клятву…