Я видела, как за спиной Арда его отец слегка наклонил голову, изучая меня внимательным, оценивающим взглядом. Витторио, сидевший за столом ректора, ничего не сказал, но я чувствовала его напряжение.
Ард смотрел прямо мне в глаза.
— Ты можешь говорить что угодно, Малена, — произнёс он спокойно, — но факты остаются фактами. Ты — моя невеста. Ты связана со мной артефактом, признана магией рода. Ты знаешь, что этот союз выгоден и что он даст тебе защиту.
— Защиту от чего? — прищурилась я.
Он усмехнулся.
— От всех, кто увидел твою силу и теперь желает её заполучить.
Я чувствовала, что он говорит правду. Мой дар, черное пламя, уже привлёк слишком много внимания. Я не была глупой — знала, что в этом мире сила делает тебя и ценным союзником, и мишенью одновременно.
Но это не означало, что я готова подчиниться.
Я скрестила руки на груди.
— И что теперь? Ты просто заберёшь меня, как вещь?
Ард выдохнул, словно утомлённый моим упрямством.
— Ты можешь ненавидеть меня, можешь не соглашаться. Но ты поедешь со мной.
Я сжала зубы.
— И что, если я не хочу?
Ард наклонился ближе, так, что между нами осталось всего несколько сантиметров.
— Тогда тебе придётся решить, готова ли ты бросить вызов не только мне, но и всему магическому совету.
Я не отвела взгляда. В груди горела злость.
В этот момент голос Витторио прорезал тишину:
— Я бы советовал вам обоим остыть.
Ард медленно отстранился, но его взгляд говорил, что разговор не окончен.
А я понимала одно — если я поеду с ним, моё будущее уже будет решено за меня.
А если останусь…
Я должна была придумать, как вырваться из этой ловушки.
Витторио сложил руки в замок и внимательно посмотрел на нас обоих.
— Этот спор ни к чему не приведёт. Ард, ты привёз официальные документы, подтверждающие твои права на помолвку. Малена, твоя семья действительно дала согласие на этот союз. Закон на стороне Белени.
Я знала это.
Но знание не делало ситуацию менее невыносимой.
Ард молчал. Он знал, что выиграл.
— Ты можешь обижаться на меня, можешь считать меня врагом, — тихо сказал он. — Но ты знаешь, что я прав.
Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как гнев пульсирует в крови.
— Ты забыл сказать «это для твоего же блага».
Ард усмехнулся.
— Если бы я это сказал, ты бы возненавидела меня ещё больше.
Он прав.
Я молчала, обдумывая свои шансы. У меня не было поддержки. Не было союзников. И, что хуже всего, не было времени.
Мои чемоданы уже были собраны. Все в Академии знали, что я уезжаю. Официально. По всем правилам.
Если я просто сбегу… куда? К кому?
— Вам пора выезжать, — раздался голос отца Арда.
Я почувствовала, как внутри меня что-то сжалось.
Это был момент выбора.
Но выбор уже сделали за меня.
Я скользнула взглядом по комнате. Витторио выглядел хмурым, но не пытался вмешаться. Ард смотрел на меня уверенно, как человек, который знает, что всё идёт по его плану.
Только я знала, что этот план изменится.
Я сделала глубокий вдох.
— Хорошо.
Ард поднял бровь, явно удивлённый моим внезапным согласием.
— Хорошо?
Я кивнула.
— Я поеду.
Витторио вздохнул с облегчением.
Но Ард, изучая меня взглядом, явно не спешил радоваться:
- Ты, действительно, стала другой.
Мы вышли из ректората под пристальные взгляды студентов, преподавателей и магов, случайно оказавшихся рядом. В Академии новости распространялись быстрее, чем магический импульс.
Ард шёл рядом, уверенный в себе, но я чувствовала, что он не до конца мне верит. В его взгляде читалась настороженность.
У главных ворот Академии нас ждал роскошный экипаж, запряжённый четырьмя тёмными жеребцами. Отец Арда уже занял место внутри, давая понять, что разговоры окончены.
Ард открыл передо мной дверь.
— После вас, невеста.
Я не подала виду, но внутри всё кипело.
Я села, стараясь выглядеть спокойно. Ард устроился рядом, и через несколько мгновений экипаж тронулся.
Мы покидали Академию.
Глядя в окно, я чувствовала, как холодное осознание обволакивает меня.
Меня увозили.
Но это ещё не конец.
Я ещё найду способ изменить свою судьбу.
Дорога тянулась часами. Я сидела, глядя в окно, наблюдая, как мимо проносились леса, холмы, редкие деревенья. Тишина в экипаже была почти зловещей — никто не торопился начинать разговор.
Отец Арда выглядел совершенно спокойным, будто этот день для него был лишь частью давно спланированного пути. Ард, напротив, казался напряжённым, хотя старался этого не показывать.
— Ты не собираешься задавать вопросов? — наконец заговорил он, нарушая тишину.
Я не повернула головы.
— О чём?
— О нашем будущем.
Я позволила себе короткий, холодный смешок.
— Разве оно не решено за меня?
Ард не ответил сразу.
— Думаешь, я твой враг, а раньше ты меня любила.
— А ты не враг?
Он наклонился ближе, и в его глазах мелькнуло что-то опасное.
— Я тот, кто защитит тебя от настоящих врагов. Но если ты продолжишь бороться со мной, возможно, именно я стану для тебя худшим из них.
Я повернулась к нему, не отводя взгляда.
— Ты уже стал.
В этот момент экипаж резко дёрнулся, лошади взбрыкнули, и повозка внезапно накренилась.
— Что за… — Ард резко выпрямился.
Снаружи раздался крик возницы, а затем… грохот взрыва.
Экипаж развернуло, и я успела заметить вспышку магического пламени, прежде чем всё вокруг заволокло дымом.