Я услышала шаги, затихающие в темноте.
Но я знала — у меня не было времени.
Я медленно разжала пальцы, в которых сжимала осколок камня. Вряд ли он мог стать оружием, но мне нужно было что-то, что поможет мне двигаться.
Я заставила себя подняться.
Ноги не слушались, сознание плыло.
Но я сделала шаг.
Потом второй.
Впереди была тьма.
Но я не собиралась оставаться здесь.
Я шла на свет, спотыкаясь, цепляясь за холодные каменные стены.
Каждый шаг давался с трудом, но я не останавливалась. Тьма позади была живой, дышащей, настигавшей меня, но впереди мерцало что-то большее — не просто выход, а надежда.
Воздух становился чище, наполнялся слабым ароматом ладана, лёгкими нотами чего-то древнего. Вскоре коридор вывел меня в просторное помещение.
Храм.
Когда-то он был великим, но теперь — полузаброшенный, сломленный временем и забвением. Половина сводов обрушилась, обнажая серые стены, на которых угадывались затёртые ритуальные символы. Пыльные лучи света пробивались сквозь трещины в крыше, освещая разрушенные колонны, но в дальнем углу, среди тени, возвышалась она.
Статуя богини.
Величественная, хранящая в себе непоколебимость и вечность. Её черты были строгими, но исполненными благородства, а взгляд — мудрым и пронизывающим, словно она видела саму суть мира.
Я застыла, не в силах отвести взгляд.
Образы сложились в единое целое.
Это была она.
Женщина, которую я видела там, в забвении между жизнью и смертью.
Богиня.
Я не знала её имени, не ведала, кому поклоняются в этом мире, но внутри не осталось сомнений. Она была моей покровительницей.
Слабым, едва слышным шёпотом я произнесла:
— Спасибо…
Словно в ответ, тёплый ветер пробежал по залу, поднимая пыль, касаясь моего лица.
И я поняла — меня услышали.
Тишина храма казалась живой. Она давила, окутывала, но в ней не было угрозы — только ожидание.
Я стояла перед статуей богини, пытаясь справиться со слабостью. Вопросы роились в голове. Где я? Что дальше? Куда идти?
Мои пальцы осторожно коснулись холодного камня у основания статуи. На мгновение показалось, что поверхность под ладонью чуть теплее, чем должна быть. Или это всего лишь усталость и лихорадочное воображение?
Я огляделась.
За моей спиной зиял коридор, из которого я пришла. Возвращаться туда — безумие. Там тьма, смерть и те, кто хотел меня уничтожить.
Но что впереди?
Я медленно двинулась вдоль стен, внимательно изучая уцелевшие части храма. Высокие двери были заперты, их створки обвивали потемневшие от времени магические плетения. Они выглядели не просто запечатанными — забытыми, словно никто не пытался их открыть долгие годы.
Однако сбоку, за одной из полуразрушенных колонн, виднелась арка, ведущая в тёмный проход. Лёгкий ветерок тянулся оттуда, принося с собой запах влаги и… свободы.
Выбора не было.
Я сделала шаг вперёд.
Тьма прохода казалась затаившейся, но не враждебной. Она просто ждала, пока я сделаю выбор.
Я глубоко вздохнула и шагнула внутрь.
Проход был узким, каменные стены влажные и холодные, а воздух — пропитан запахом сырости и древности. Где-то капала вода, эхом разносясь в темноте. Каждый мой шаг отдавался глухим звуком, будто я ступала в самое сердце забытого мира.
Но вскоре впереди мелькнул слабый свет.
Чем ближе я подходила, тем сильнее билось сердце. Свет лился через щель в стене — старый проём, заваленный камнями, но достаточно широкий, чтобы я могла пролезть.
Я упёрлась руками в шершавый камень, напряглась и с трудом протиснулась наружу.
Свежий воздух ударил в лицо, пахнущий дождём, травами и чем-то терпким, смолистым.
Я вышла на склон, поросший высокой травой, с которого открывался вид на лес, уходящий далеко за горизонт. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые и багряные оттенки.
Свобода.
Но теперь вставал новый вопрос — куда дальше?
Лес впереди казался бесконечным, его кроны темнели под лучами заходящего солнца. Ветер мягко качал траву вокруг меня, напоминая, что я жива. Но куда теперь?
Я посмотрела вниз. На коже остались следы исцелённых ран, слабость ещё сковывала тело, но страх ушёл. Я справилась.
Теперь оставалось решить, что делать дальше.
Вариантов было немного:
Искать дорогу к Академии. Но вернуться — значит столкнуться с Ардом, его отцом и королевским советом. Они уже решили мою судьбу, и никто не позволит мне просто исчезнуть.
Найти убежище. Лес — хорошее место, чтобы скрыться, но не навсегда. Нужно найти людей, информацию, понять, кто эти нападавшие и почему им нужна была именно я.
Идти к храмам. Если эта богиня помогла мне, возможно, её жрецы смогут дать ответы.
Я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Интуиция, мой дар, шептал одно: вперёд.
И я шагнула к лесу.