Постепенно я начинала понимать, о чём он говорил. Впервые за долгое время мне не нужно было притворяться, защищаться, доказывать что-то кому-то. Я просто училась.
Иногда, особенно по вечерам, в голове всплывали мысли о прошлом. О той, кем я была. О том, что осталось позади. Но каждый раз я отбрасывала их.
— Завтра мы отправляемся в другое поселение, — сказал Дарен, откладывая в сторону списки с записями. — Тяжёлых больных здесь нет, запасы пополнены, поэтому идём дальше.
Я кивнула, принимая эту новость спокойно. За последние недели такой ритм стал для меня привычным. Постоянные переходы между деревнями, осмотры, сбор трав, лечение — это отвлекало от вопросов, на которые у меня всё ещё не было ответов.
Вечером я проверила свою сумку: зелья, бинты, записные свитки с пометками Дарена, несколько свежесобранных трав. Всё на месте.
Ночью мне снился огонь. Чёрное пламя, мягко колыхающееся в темноте, манящее, зовущие меня. Но я не испугалась. На этот раз я смотрела на него иначе.
На рассвете, когда мы покидали поселение, я чувствовала, что с каждым шагом приближаюсь к чему-то важному.
— На северной границе пять больших постов, — сказал Дарен, поднимаясь с карты и указывая на места, которые мне ещё предстоит увидеть. — Возле каждого из них несколько небольших поселений. Самый главный форд-пост находится в северных землях, на границе с королевством Карадосом, с которым мы в напряженных отношениях.
Я остановилась, озадаченно взглянув на него. Вопрос, который тлел где-то в глубине, наконец прорвался наружу.
— Почему? — спросила я, не скрывая своего любопытства.
Дарен на мгновение задумался, его взгляд стал более сосредоточенным, почти анализирующим.
— Потому что земля на границе богата ресурсами, — ответил он, голос его был низким и строгим, как всегда, когда речь шла о серьёзных вопросах. — Карадос давно пытается их контролировать. Мы вынуждены поддерживать баланс сил, чтобы сохранить независимость. В прошлом году произошли столкновения, и с тех пор отношения стали ещё более напряжёнными.
Я почувствовала, как холодок скользит по коже. Это больше, чем просто территориальный спор. Это — борьба за ресурсы, за власть.
— Мы поедем через эти посты, да? — спросила я, пытаясь понять, как всё это может повлиять на нашу работу.
— Да, — Дарен кивнул. — Но твоя задача остаётся прежней: помогать с лечением, не вмешиваясь в политические вопросы. Мы лишь помощники в этом конфликте, не более.
Я немного приподняла брови, услышав его спокойное объяснение. Всё это звучало серьёзно, и я знала, что, возможно, мне предстоит столкнуться с чем-то гораздо более опасным, чем просто работа целителя.
— Глава Северного поста — Лорд Дарел Морейн, — продолжил Дарен, его голос стал немного тише, как будто слова эти носили в себе нечто большее, чем просто информацию. — Он исчез при загадочных обстоятельствах, и все считают его погибшим, но я в это не верю.
Мои глаза расширились, и сердце будто пропустило несколько ударов. Я замерла, не в силах сразу отреагировать. Лорд Дарел... мой опекун. Этот человек, чьё имя когда-то звучало для меня как знак безопасности, который был всегда рядом, стал частью этой загадки, которая теперь становилась всё более запутанной.
— Вы его знали? — спросила я, стараясь сохранять спокойствие.
Дарен посмотрел на меня с лёгкой настороженностью, прежде чем ответил:
— Я встречался с ним несколько раз, когда ещё был на службе в этом регионе. Он был достойным и сильным человеком. Но его исчезновение остаётся загадкой, и я сомневаюсь, что это просто случайность.
Я опустила взгляд, ощущая, как холодок пробегает по коже. Его исчезновение, возможно, было связано с чем-то более важным и опасным, чем мне хотелось бы думать.
— Лорд Дарел был моим опекуном... — я едва произнесла эти слова, но в голосе моём прозвучала не только боль, но и некое беспокойство. — Это всё значит что-то большее, правда?
Дарен наблюдал за мной с задумчивым выражением лица, словно анализируя моё состояние.
— Точно так же, как и в случае с нашими отношениями с Карадосом, всё здесь гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но ты, Малена, должна быть осторожна. Всё, что связано с исчезновением Лорда Дарела, может привести нас к событиям, которые мы не сможем остановить.
Я почувствовала, как внутри меня что-то ёкнуло. Моя жизнь, которая казалась спокойной и предсказуемой, становилась всё более непредсказуемой и опасной.
На втором и третьем посту, как и ожидалось, не было тяжело больных, только несколько пациентов с незначительными травмами и воспалениями, которые быстро пришли в норму под действием наших с Дареном зелий. Мы пополнили запасы медикаментов, настоек и трав, загрузив всё в свои сумки и повозку, готовясь к дальнейшему пути.
Каждое новое поселение оставляло в памяти лишь краткие и яркие впечатления — скромные дома с соломенными крышами, жители, встречающие нас с благодарностью и надеждой, и, конечно, их уставшие, но тёплые глаза. Однако мы не задерживались надолго. Время на севере не ждёт, и нам нужно было двигаться дальше, продолжая выполнять миссию, которая связывала нас с этим краем.
Покидая очередной пост, я почувствовала, как холодный ветер начинает пробираться через толстую ткань моего плаща, и землю снова покрывали первые признаки снега. Зима неумолимо приближалась, и мы должны были успеть до того, как дороги станут непроходимыми. Дарен всегда держался на шаг впереди, его шаги были уверены и спокойны, несмотря на все обстоятельства.
По пути я продолжала учиться. Время, проведённое в пути, не прошло зря: Дарен обучал меня ещё большему мастерству в исцелении, показывая, как правильно оценивать состояние пациента, как почувствовать ауру болезни и направить свою энергию. И хотя я не могла ещё полноценно чувствовать ауру, я уже начинала лучше понимать, как работает эта сила.
Мы ехали несколько часов, когда впереди мы заметили огонь, который, как оказалось, был от огнища, расположенного на границе с лесом. Дарен взглянул на меня и сказал:
— Здесь мы сделаем привал. Дальше не пойдем до утра.
Мы замедлили шаги, а я, не скрывая интереса, посмотрела в сторону огня, где уже собирались несколько местных целителей и жителей. Очередной поселок. Очередной день. И всё больше вопросов, на которые не было ответов.