Здесь нас ждали.
– Дарен, уже заждались, – раздался голос из-за угла, и я повернулась, чтобы увидеть фигуру, приближающуюся к нам из тени. Мужчина с глубоким взглядом и строгими чертами лица шагал навстречу, его силуэт вырисовывался на фоне снежной стены, которая почти сливалась с темнеющим небом.
Дарен, едва заметно кивнув, шагнул вперёд, и я последовала за ним, пытаясь понять, кто этот человек. Он был высоким, с широкими плечами, его одежда скрывала силу, присущую этим землях. Его глаза были темными, почти чёрными, как сама ночь. С каждым шагом становилось яснее, что этот человек был не просто старшим поста, а кем-то важным, обладавшим властью.
– Рад видеть вас снова, Дарен, – произнес он, протягивая руку.
Дарен, без колебаний, пожал её. Он был спокоен, как всегда, но я заметила, как его взгляд мелькнул в сторону этого мужчины.
– Это Малена, моя ученица, – сказал он, кивая в мою сторону.
Я слегка наклонила голову в знак уважения и, чувствуя на себе взгляд нового знакомого, встретила его взгляд.
– Много тяжело раненых в поселениях, – произнес мужчина, его голос был хриплым от усталости. – Наши границы атакуют, но поддержки нет. Не хватает магов-боевиков, чтобы держать оборону. Никто не хочет здесь хотя бы проходить практику или стажировку.
Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и полные безысходности. Я почувствовала, как пространство вокруг нас сжалось, словно сама земля под ногами становилась тверже и холоднее от этих слов.
– А как же выпускники Академии магии? – поинтересовалась я, пытаясь найти хоть какую-то надежду среди этого мрака.
Мужчина рассмеялся горько, его смех был без радости, скорее, с оттенком злобы и разочарования.
– Они сильные, – сказал он, глядя вдаль. – Но разве "титулованных" отпустят сюда? Только в столице и протирают... штаны. А сюда, на север, в этот холод, в эти сражения, – в это не прибудет ни один из них.
Его слова звенели правдой, и я почувствовала, как отголоски этой реальности проникают в душу. Он был прав. Все те, кто носил титулы и рос в роскоши, были далеки от таких жёстких условий. Только настоящие бойцы, люди с душой, готовые жертвовать, могли прийти сюда.
– Лорд Дарел неоднократно об этом говорил, – продолжил он, взгляд его становился твёрдым, словно он сам пережил все эти слова. – Он пытался изменить систему, заставить хотя бы часть Академии понять, что наша борьба – это не просто уроки в тени дворцов. Но видимо, в королевском совете все пропитано фальшивыми обещаниями и ложными иллюзиями.
Словно таямниче, его голос наполнился горечью, но с этой же горечью звучало и уважение к Лорду Дарелу. В его взгляде я прочитала восхищение и бессилие, одновременно.
– Да, приезжают боевые маги, – продолжил мужчина, его голос стал ещё более мрачным, – но они на вес золота, и тоже их не хватает. Каждый такой маг, каждый воин, который способен держать на себе тяжесть этих земель, уже сам по себе — как драгоценность. Их не хватает даже для защиты постов, а уж о наступлениях и речи не идет.
Он сделал паузу, будто переваривая свои слова, как если бы они были ядовитыми, тяжёлыми. Я молчала, ощущая всю ту реальность, с которой нам предстоит столкнуться. Бесконечная борьба, с каждым днём всё более безжалостная, с каждым шагом всё более отчаянная.
– У нас есть старики и женщины, – продолжал он, и я заметила, как его лицо сделалось ещё более суровым, – но они не могут противостоять атакам. Нам нужны не только маги, но и солдаты, и те, кто готов встать на защиту всего этого края, кто не будет бояться крови и смерти.
Я увидела, как его глаза затуманились не только от усталости, но и от осознания беспомощности перед лицом этой ситуации.
– Но королевская армия? – я всё-таки не удержалась от вопроса.
– Что армия? – мужчина расхохотался, но в его смехе не было ни капли веселья. – Она есть, конечно, только по ту сторону реки, в столице, в самой тени королевского трона, где всё подчиняется политике и роскоши. Здесь, на севере, нас никто не поддерживает, даже если зовём на помощь.
Его слова пробили меня, как холодный ветер, проникающий в самое сердце. Мир, в котором мы оказались, был далеко не тем, что мы могли бы себе представить.
- Что случилось с лордом Дарелом? - спросил Дарен.
Мужчина на мгновение замолчал, его взгляд затуманился, и я заметила, как его плечи слегка сжались, будто он не хотел вспоминать о том, что произошло.
– Лорд Дарел был... не просто нашим командиром, – начал он тихо, словно весомость этих слов требовала особой осторожности. – Он был нашим защитником и другом. Всегда находил выход из любой ситуации, всегда был рядом. Но однажды, несколько месяцев назад, он просто исчез. Без следа.
Он сделал паузу, как будто пытался подобрать слова, которые могли бы объяснить то, что невозможно было понять.
– Мы отправились на разведку, – продолжил он, – на ту самую территорию, где начинаются границы Карадоса. Лорд Дарел отправился туда с отрядом, чтобы провести переговоры, возможно, договориться о перемирии, а может быть, о чем-то ещё. Но они так и не вернулись. Мы искали их несколько недель, но нашли только пустые палатки и следы сражений. Силы на границе резко увеличились, и, похоже, вся эта ситуация скрывает больше, чем мы можем понять.
Я почувствовала, как мрак, описываемый этим человеком, затягивает меня в свой вихрь. Исчезновение Лорда Дарела — это не просто потеря важного человека, это была ещё и потеря уверенности, как в силе, так и в правде о том, что происходит в этом мире.
– Вы думаете, он жив? – спросила я осторожно, пытаясь разглядеть в его взгляде хоть какой-то намёк на надежду.
Мужчина немного приподнял подбородок, его глаза стали холодными, твердыми, но в них всё равно была некоторая неясность.
– Надеюсь. Но я не уверен. Всё, что мы можем делать теперь, — это искать и ждать. Но если Лорд Дарел ещё жив, он вернётся.
Мужчина выдохнул, как будто этот вопрос снова заставлял его пройти через ту боль, которую они все пережили.
– Потому что так было проще, – сказал он тихо, – так легче было объяснить всему посту, всем здесь. Все видели, что он исчез. Его отряд погиб, а тела не были найдены. Да и враг был слишком силён, чтобы кто-то смог вернуться. Мы пытались найти его следы, но так ничего и не нашли. В тот момент королевский совет решил объявить его погибшим, и всем сказали, что поиски прекращены.
Он замолчал, словно изо всех сил стараясь контролировать эмоции, чтобы не выдать больше, чем нужно. Но я поняла, что за этими словами скрывается гораздо больше, чем просто официальная версия событий.
– И что теперь? Почему вы всё ещё надеетесь? – спросила я, пытаясь понять, что скрывается за его решимостью.
Он не сразу ответил, но наконец, немного улыбнувшись, продолжил:
– Потому что Лорд Дарел был не просто командиром. Он был человеком, который не сдавался. Он был тем, кто всегда находил способ победить. Если он исчез, значит, он что-то задумал. Может быть, он жив, может быть, нет... Но мы не можем позволить себе забыть о нем. И если есть хоть малая вероятность того, что он жив, мы будем искать его. Мы не позволим себе опустить руки.