Лорд Дарел.
Я не знала этого имени. Или знала? Оно отозвалось где-то глубоко внутри, как далёкий колокольный звон, расплывчатый, неясный, но тревожащий.
Я стиснула зубы, пытаясь дышать ровнее. Всё происходящее казалось сном, кошмаром, в котором реальность утекала, оставляя только необъяснимые ощущения и страх.
— Что… со мной произошло? — мой голос был тихим, но твёрдым.
Седой мужчина, до сих пор не назвавший своего имени, вздохнул, словно ожидая этого вопроса.
— Вы погибли, миледи. По крайней мере, должны были. Пожар охватил поместье, и никто не смог спастись. Никто, кроме вас.
Он сделал шаг ближе, снова протягивая руку, но не касаясь меня.
— Дар Огня пробудился в вас в последний момент. Он не позволил вам исчезнуть… но он изменил вас.
Я снова посмотрела в зеркало.
Это не было моей внешностью. Это была чужая оболочка, новая кожа, которую я не просила.
Я резко отложила зеркало и прикрыла лицо ладонями, пытаясь собрать мысли воедино.
— И кто я теперь?
Вместо ответа мужчина наклонился ближе, его чёрные глаза пристально изучали меня.
— Вы — Малена де Валье, последняя из рода. Наследница древней крови и любимица Лорда Дарела.
Я подняла голову, холод пробежал по спине.
— Кто он?
Мужчина медленно выпрямился.
— Тот, кому вы принадлежите.
— Я не вещь.
Слова прозвучали твёрдо, несмотря на странную слабость в теле.
Мужчина слегка улыбнулся, словно мои протесты его ничуть не удивили.
— Что вы, миледи, конечно… — в голосе не было ни насмешки, ни сомнений, только спокойная уверенность.
Я медленно осмотрелась.
Комната была просторной и богато обставленной — никаких старинных гобеленов, тяжёлой резной мебели или каминов с огромными гербами. Наоборот, всё выглядело современно: мягкий диван, стеклянный столик, большая кровать с высоким изголовьем, приглушённый свет встроенных ламп.
Современная мебель.
Одежда тоже не напоминала средневековую: удобная, хоть и явно дорогая.
Но слово "целитель" всё испортило.
Оно звучало как из прошлого, как что-то, чего не должно быть в этом мире.
Я не паниковала. Странно, но внутри не было ни истерики, ни отчаянного страха — только глухое ощущение чего-то неправильного.
Наверное, под воздействием успокоительных.
Но ведь успокоительное не объясняет, почему руки не мои.
Я снова взглянула на них. Слишком худые, слишком длинные пальцы.
И всё тело — не моё.
Сердце сжалось.
Дар Огня?
Глупость. Такого не бывает.
И всё же… я была здесь. Я не умерла. Или умерла?
Романы про попаданок — вот что это напоминало.
Фантастика, сказка, невероятная игра разума… но ведь я не сплю.
Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими мыслями.
Что мне делать дальше?
Как поступить?
Притвориться?
Сказать, что ничего не помню? Это безопаснее. Если я начну задавать слишком много вопросов, меня могут заподозрить.
Или… признаться, что я не Малена?
Я сжала пальцы.
Выбор был за мной.
Но размышлять мне долго не пришлось.
Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошёл он.
Высокий, темноволосый мужчина с тяжёлым, пронизывающим взглядом. Его аура заполнила собой всё пространство, окутывая невидимым, но ощутимым присутствием.
Шрам на щеке тянулся от виска к скуле, не портя, а, наоборот, придавая его облику ещё больше суровой харизмы. В его движениях чувствовалась сила, в осанке — уверенность. Этот человек знал, чего хочет, и всегда добивался своего.
На вид ему было около тридцати пяти, может, чуть больше.
— Малена, как ты? — его голос был глубоким, низким, с едва уловимой хрипотцой.
Я едва успела раскрыть рот, но за меня ответил целитель.
— Ещё слабость и лёгкая дезориентация, — спокойно пояснил Николас, — поэтому такая реакция.
Мужчина кивнул, переводя взгляд с меня на целителя.
— Спасибо, Николас. Ты очень помог. Без тебя мы бы сейчас не разговаривали с Маленой.
В этих словах не было пышных благодарностей — только сдержанная признательность и твёрдость, с которой он привык распоряжаться жизнями других.
Я молчала.
Мир вокруг менялся слишком быстро, но одно было ясно — этот человек значил для Малены очень многое.
Он шагнул ближе, и воздух в комнате, казалось, стал плотнее.
Я невольно напряглась.
Этот мужчина… В нём была власть. Не только в словах, но и в каждом его движении, в уверенном взгляде, в том, как он держался.
Я понятия не имела, кто он, но уже чувствовала: ему нельзя врать.
— Ты сильно напугала меня, Малена. — В его голосе прозвучала едва уловимая тень… чего? Заботы? Гнева? Облегчения?
Я не знала, как ответить.
Воспоминания той Малены были для меня закрыты. Я не могла вспомнить ни одного момента из её жизни, ни одной эмоции, связанной с этим человеком.
Но интуиция подсказывала: он не чужой.
Он сел на край кровати и внимательно посмотрел на меня.
— Что ты помнишь?
Я почувствовала, как внутри всё сжимается. Вот он, момент выбора.
Признаться? Сказать, что я не та, кем он меня считает?
Или пока сыграть роль?
— Пожар… — тихо выдохнула я. — Я помню… огонь.
Он медленно кивнул, ожидая продолжения.
— А дальше… всё как в тумане, — я прикрыла глаза, изображая слабость.
Николас бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал.
А мужчина продолжал смотреть, словно пытался заглянуть мне в душу.
— Это нормально. — Его голос звучал слишком ровно, слишком спокойно. — Ты была на грани смерти. Важно, что ты жива.
Он чуть наклонился ближе, и я почти почувствовала его тепло.
— Я больше никому не позволю причинить тебе боль.
Кто ты, чёрт возьми?
Но я не спросила.
Я лишь слабо кивнула, зная, что эта встреча — только начало.
Он посмотрел на меня так, словно уже принял решение — и мне оставалось лишь его услышать.
— Сейчас я твой опекун до твоего двадцать первого дня рождения. — Его голос был ровным, но в нём сквозила сталь. — Остался всего год, но в связи с пробудившимся Даром Огня — учёба в Академии магии обязательна.
Я слегка нахмурилась.
Академия магии?
Звучало так, словно это было чем-то естественным. Для них — возможно. Для меня? Я всё ещё пыталась принять тот факт, что живу в чужом теле.
Дарел продолжал:
— Я знаю о помолвке с Ардом Белени, но настаиваю хотя бы на годе обучения.
Его слова прозвучали не как просьба, а как приказ.
Я почувствовала, как внутри поднимается странное чувство — не страх, не растерянность, а желание сопротивляться.
Помолвлена? С кем-то, кого даже не помню?
Опекун?
Моё будущее уже решено за меня?
Я сжала пальцы на простынях, пытаясь скрыть охватившее меня напряжение.
— И что, если я откажусь? — мой голос был тише, чем хотелось бы, но твёрд.
Дарел посмотрел на меня чуть внимательнее, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
— Вы не откажетесь.
В его уверенности было что-то… опасное.
И, возможно, он был прав.
Я пристально смотрела на него, чувствуя, как внутри закипает протест.
— Вы так уверены? — мой голос звучал ровно, но внутри всё сжималось.
Он лишь слегка наклонил голову, словно оценивая меня заново.
— Да. — Просто и без колебаний.
— Почему?
Дарел медленно поднялся, и его фигура будто заслонила собой весь свет в комнате.
— Потому что ты умная, Малена. И ты понимаешь, что у тебя нет выбора.
Я сжала губы.
— Значит, я всего лишь пешка?
— Нет. — Его голос стал чуть мягче. — Но ты — наследница. И носительница дара, который нельзя игнорировать. Академия — твой единственный шанс выжить в этом мире.
Я судорожно втянула воздух.
Шанс выжить?
Значит, дело не только в обучении. Что-то ещё.
Что-то, чего он не говорит.
— Вы чего-то не договариваете.
Он молчал секунду, потом усмехнулся.
— Всегда.
Развернувшись, он направился к выходу, но, уже берясь за дверную ручку, остановился.
— Через неделю мы отправляемся. Советую собирать вещи.
Я не ответила.
Дверь закрылась.
И только когда я осталась одна, я позволила себе дрожащий выдох.
Во что же я влипла?