— Наконец-то, — произнёс командующий, высокий мужчина с усталым взглядом. — Вы нужны нам. Срочно.
Дарен скрестил руки на груди.
— Что случилось?
— Разведчики нашли кое-что. И нам это не нравится.
Я напряглась.
— Что именно?
Командующий махнул рукой, и в центр зала вывели пленника.
Я резко втянула воздух.
Человек был закован в цепи, его лицо покрывали следы побоев, но глаза — тёмные, глубоко посаженные, — смотрели насмешливо и опасно.
— Мы нашли его на границе, — объяснил один из офицеров. — Он один из тех, кто напал на пост. И он говорит, что несёт сообщение.
Я почувствовала, как по телу пробежал холодок.
— Какое?
Пленник усмехнулся и заговорил, голос его был хриплым, но уверенным:
— Вас всех предупреждали. Север падёт. И никто не придёт вам на помощь.
Начальник стражи хмыкнул, задумчиво поглаживая рукоять меча.
— Мы ещё посмотрим, кто кого, — бросил он и перевёл взгляд на пленника. — Связались с королевским ведомством. Завтра прибудет подкрепление… и королевский советник Ард Белени.
Имя ударило, как раскат грома.
Я непроизвольно сжала руки, пытаясь справиться с внезапным всплеском эмоций.
Дарен тем временем шагнул вперёд, приглядываясь к пленнику, словно пытался разглядеть за измождённой внешностью что-то большее.
— Он нам нужен, — наконец произнёс он, голос его был твёрдым, но спокойным. — Вернее, его сила. Если слухи не врут, он может снять проклятие.
Воздух в комнате будто стал гуще.
Пленник медленно поднял голову, в глазах блеснуло что-то… мрачное. Тёмные узоры на его коже словно пульсировали, напоминая о силе, что дремала внутри.
А на рассвете прибудет Ард.
Ночь отняла у меня почти всё — силы, терпение, даже способность ясно мыслить. Проклятие, словно живое существо, сопротивлялось до последнего, а за ним шли глубокие раны, что требовали долгого лечения. К рассвету я едва могла стоять, но всё же заставила себя подняться.
Когда я вошла в свою комнату, тишина встретила меня объятиями. Здесь не было запаха крови, криков боли, сражения за чужие жизни. Только слабый свет утреннего солнца, пробивающийся сквозь занавески, и отражение в зеркале — измождённое, но всё ещё моё.
Я умылась, смывая с лица усталость и следы долгой ночи, переоделась в чистую одежду, поправила волосы.
Но стоило мне вдохнуть полной грудью, как внизу раздался шум.
Прибыл Ард.
С ним боевые маги. Среди них я сразу узнала Дрейка, Рамси и Лукаса. Остальные — лица знакомые, но лично я их не знала. Выпускники Академии, те, кто предпочёл службу в королевской армии.
Я задержалась на мгновение, глядя на своё отражение.
Слабость всё ещё сидела внутри, но времени на отдых больше не было.
Выдохнув, я развернулась и вышла, спускаясь вниз по ступеням, готовая встретить их.
Я осталась в тени колонны, внимательно наблюдая за происходящим. Ард стоял в центре зала, разговаривая с Дареном. Освещение было тусклым, и я могла спокойно наблюдать, не опасаясь быть замеченной.
Его осанка была той же — уверенной, надменной. Ни тени сомнений в голосе, ни капли усталости. Он выглядел так, будто ничего не произошло.
Интересно, он хотя бы пытался меня искать после покушения? Или просто смирился с исчезновением?
Если судить по его виду — не особо переживал.
А ведь он имел полное право забрать меня, если верить тем проклятым бумагам.
Но теперь это уже не имело значения.
Через месяц мне исполнится 21.
Дата, когда всё изменится. Когда мой статус окончательно закрепится.
Я незаметно сжала пальцы.
Какой бы план Ард ни вынашивал, мне нужно было опередить его.
— Вы прибыли вовремя, — раздался голос Дарена, привлекая моё внимание. Он стоял напротив Арда, сложив руки на груди, и смотрел на него с лёгким напряжением.
— Позднее, чем следовало, — хмуро ответил Ард. — Здесь всё хуже, чем мне докладывали.
Его взгляд скользнул по залу, оценивая присутствующих. Дрейк, Рамси и Лукас стояли чуть поодаль, изучая обстановку, а за ними виднелись другие боевые маги, выпускники Академии.
— Мы уже занялись раненым разведчиком, — спокойно сообщил Дарен. — Его состояние стабильно, но потребуется время на восстановление.
— Где пленник? — Ард не терпел отлагательств.
— В нижнем зале. Он без сознания, но мы уже сняли часть проклятия.
Ард кивнул и жестом подозвал одного из боевых магов.
— Покажите мне его.
Я задержала дыхание, прижимаясь к колонне ещё сильнее. Сердце колотилось быстрее.
Я видела, как он уверенно идёт к выходу из зала, его движения точны и выверены, словно он знал, чего хочет и как этого добиться.
Меня не замечали.
Но это не могло продолжаться вечно.
Рано или поздно Ард поймёт, что я здесь.
Вопрос был в том — как и когда.