— Все на позиции! — рявкнул начальник стражи, и люди поспешили выполнять приказ.
Я бросилась к выходу, едва не врезавшись в Дрейка, который уже собирался использовать магию.
— К северной стене! — крикнул он.
Я кивнула и помчалась туда, не оглядываясь.
Когда я добралась, поле боя уже кипело. Враги хлынули через разрушенный участок стены — тёмные фигуры, закованные в броню, с горящими глазами. Маги с обеих сторон плели заклинания, воздух вспыхивал всполохами огня, рвался молниями, вздымался каменными щитами.
Я стиснула зубы, подняла руки, позволяя силе течь.
— Малена! — Дарен оказался рядом. — Нам нужны целители в тылу!
Но я уже видела, как один из наших бойцов рухнул на землю, сражённый чёрным клинком.
Я занялась ранеными.
Кровь уже пропитала землю, пропитывала одежду, липла к пальцам, смешиваясь с влагой дыхания и приторным запахом смерти. Было слишком много мёртвых.
Я не давала себе времени думать. Только действовать.
Первые, кого я находила, ещё подавали признаки жизни, и я накладывала исцеляющие чары, прижимая ладони к окровавленной коже, сосредотачиваясь на восстановлении. Дарен был рядом, он работал без лишних слов, почти машинально. Мы спасали, кого могли.
Но не всех можно было спасти.
Я закрывала глаза тем, кому уже не помочь. Закрывала и шептала слова, которые сама не помнила, где слышала. Что-то утешающее, прощальное.
Скоро стало ясно — прорыв отбили, но ценой жизней.
Ард нашёл меня среди раненых.
— Ты не ранена?
Я покачала головой, не в силах говорить.
Его лицо было напряжённым. В глазах читалось что-то, что я не могла сейчас расшифровать.
— Это ещё не конец, — тихо сказал он.
Я знала.
Это было видно по лицам солдат, по тревожному молчанию командиров, по тому, как разведчики не спешили расслабляться. Атмосфера напоминала натянутую струну — одно неверное движение, и всё полетит в пропасть.
Я взглянула на Дарена. Он закончил перевязывать последнего раненого и тяжело вздохнул.
— Нужно готовиться к следующему удару, — произнёс он глухо.
— Думаешь, они снова нападут? — спросила я, хотя сама чувствовала ответ.
— Они не уйдут просто так, — мрачно сказал Ард, окидывая взглядом поле боя. — Это была лишь разведка боем. Основной удар ещё впереди.
Холод пробежал по моей спине. Я огляделась. Мёртвые, умирающие, те, кто чудом выжил. И мы, пытающиеся удержать то, что ещё можно спасти.
Вдали раздался тревожный гул.
Дарен сжал кулаки.
— Началось.
Если я думала, что видела всё — я ошибалась.
Карадосцы двигались, словно тени. Без шума, без лишних движений, стремительно и хищно. Они не бросались в бой, как безумцы, а методично отсекали наших людей от основных сил, загоняя в ловушки.
Я увидела, как один из них буквально растворился в воздухе и появился за спиной стражника, беззвучно перерезав ему горло. Кровь брызнула на снег, оставляя багровые пятна.
— Они используют теневую магию, — холодно бросил Ард, выхватывая меч. — Их боевые маги не просто сильны — они обучены убивать в два удара.
Дарен схватил меня за руку:
— Малена, не отходи далеко. Нам нужны целители, а ты истощена после ночи.
— Я справлюсь, — выдохнула я, но знала, что сил у меня почти не осталось.
Тогда я ещё не понимала, что настоящая битва только начинается.
Вой стоял такой, что казалось, сам воздух дрожал от напряжения. Крики раненых смешивались с глухим лязгом металла и приглушёнными заклинаниями.
Я вцепилась в свою силу, выискивая раненых, кто ещё мог жить, кого можно было спасти. Мои ладони дрожали, когда я опускала их на грудь солдата, лежащего в снегу, его дыхание было рваным, сердце слабо билось. Поток исцеляющей энергии прошёл через меня, но он был таким тонким, таким слабым…
— Держись, — прошептала я, сосредотачиваясь, но знала: если сейчас перетяну слишком много сил, просто потеряю сознание.
— Малена! — резкий голос Дарена вырвал меня из транса. — Уходи с поля боя, сейчас же!
Я не успела ответить. Внезапно холодный порыв пробежал по спине, и я почувствовала это — магия, чужая, враждебная, пронизывающая всё вокруг.
Я резко обернулась.
На склоне холма, едва различимый среди теней, стоял мужчина в тёмном плаще. Его глаза сверкнули, а губы изогнулись в жутковатой ухмылке.
— Интересно… — протянул он, склонив голову набок. — Ты другая.
И в следующую секунду он исчез.
А потом тьма окутала поле боя.
Мгла окутала меня, словно плотное покрывало, холодная и бездонная. Вокруг не было ни звука, ни движения – лишь гулкая, звенящая пустота. Я попыталась вдохнуть, но воздух казался вязким, как будто я тонула в невидимом омуте.
И вдруг – прикосновение.
Чья-то ладонь резко зажала мне рот, теплая и сильная. Я дёрнулась, но тело не слушалось, силы исчезли, оставив лишь слабое дрожание пальцев.
Шёпот у самого уха:
— Тихо.
И в следующее мгновение всё перевернулось.
Я почувствовала, как меня рвёт сквозь пространство – свет вспыхнул перед глазами, ослепительно яркий, пронизывающий до самого сердца. Мир закружился, меня швырнуло вниз, и я с глухим стуком рухнула на землю.
Мгновение – и вокруг снова была ночь. Лёгкий снег, холодный ветер, запах хвои. Я тяжело дышала, пытаясь понять, где оказалась.
Надо мной склонилась фигура. Мужчина.
— Жива? — голос был глухим, но знакомым.
Я заморгала, силясь разглядеть лицо.
— Ты… кто?
Луна вышла из-за туч, и я увидела.
— Дарел?
Я не могла поверить своим глазам.
Лорд Дарел Морейн, мой опекун, которого все считали погибшим, стоял передо мной – живой. Осунувшийся, с тенью усталости в глазах, но живой.
— Ты жив… — мой голос дрожал, дыхание сбивалось, но я не знала, от холода или от эмоций.
Он не ответил сразу. Лишь внимательно посмотрел на меня, словно оценивая, не привидение ли перед ним стоит.
— Ты тоже, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучало что-то, чего я не смогла сразу понять.
Снег кружил вокруг нас, ветер пробирал до костей, но я не чувствовала холода.
— Где мы? — наконец спросила я, поднимаясь на ноги. Земля была твёрдой, кое-где покрытой коркой льда, вокруг виднелись очертания высоких деревьев. Лес.
Дарел огляделся, прищурившись.
— Не знаю, но явно далеко от Северного поста.
Я сглотнула.
— Это ты меня вытащил?
Он кивнул....
Я нахмурилась, ощущая тревожное покалывание в груди.
— Как?
Дарел сделал шаг ко мне, его глаза вспыхнули ледяным светом.
— Теневая магия.
Мы двигались сквозь лес, осторожно пробираясь между заснеженными деревьями. Дарел шёл впереди, его шаги были уверенными, несмотря на усталость. Я чувствовала, как тянется ко мне магия — слабая, едва уловимая, словно пробуждающаяся после долгого сна.
— Я не знаю, где мы находимся, — сказал он, не оборачиваясь. — Но я знаю одно, мы должны выбраться...
— Может мы оказались в ловушке, — спросила я.
Дарел ухмыльнулся.
— Не исключено.
Мы вышли на небольшую поляну. В её центре стоял валун, покрытый странными символами, светящимися слабым голубоватым светом. Я подошла ближе, и в груди отозвалось что-то знакомое.
— Это… древняя магия.
Дарел нахмурился.
— Ты можешь её прочесть?
Я провела пальцами по резным линиям. Символы словно дышали под моими пальцами.
— Это путь. — Голос у меня был хриплым. — Кто-то указал нам дорогу.
Дарел шагнул ближе.
— Тогда, видимо, у нас нет выбора.
Мы переглянулись, и я кивнула. Оставаться здесь было опаснее, чем следовать неизвестному пути.
Мы двинулись дальше, следуя направлению, которое указывали древние символы. Лес вокруг нас был угрюмым и безмолвным, как будто затаился в ожидании. Снег поскрипывал под ногами, а воздух становился всё холоднее.
Дарел шёл рядом, его взгляд был настороженным, а рука не покидала рукояти меча.
— Чувствуешь? — тихо спросил он.
Я остановилась. Да, воздух словно сгустился, наполняясь чем-то невидимым, но ощутимым. Магия.
— Здесь что-то есть, — прошептала я.
Дарел медленно вытащил меч. В тот же момент впереди мелькнула тень — нечто стремительное, призрачное, почти неосязаемое. Сердце забилось быстрее.
— Мы не одни, — сказала я, всматриваясь в темноту.
Шёпот… Гулкий, словно ветер в горах, он пробежал по спине холодом. Я сжала кулаки, пытаясь сосредоточиться, но магия внутри меня была ещё слишком нестабильной.
Внезапно тень снова метнулась вперёд, и я едва успела отпрянуть. Дарел сделал выпад мечом, но лезвие прошло сквозь пустоту.
— Это нечто бесплотное… — пробормотала я, быстро прокручивая в голове возможные заклинания.
Тень рассыпалась в воздухе, но вместо неё появились ещё три. Они окружали нас, шепча слова на неизвестном языке.
— Не нравится мне это, — процедил Дарел, сжимая меч крепче.
— Нам нужно уходить, — твёрдо сказала я.
Он кивнул, и мы, не мешкая, бросились вперёд, оставляя за спиной таинственные силуэты. Они не преследовали нас, но их шёпот ещё долго звучал в воздухе, пока мы не скрылись за очередным поворотом лесной тропы.