— Засада, — наконец произнёс он глухо. — Я ехал с небольшим отрядом, чтобы проверить приграничные деревни. Поступали слухи, что карадосцы начали действовать активнее. Но мы не ожидали нападения…
Он сжал кулаки, явно вспоминая ту ночь.
— Они ударили быстро. Маги… сильные, подготовленные. Нас окружили, не дав времени среагировать. Те, кто были со мной… — его голос стал жёстким. — Они погибли почти сразу. Я дрался, сколько мог, но против магии, которую они использовали, было бессмысленно.
Он отвернулся, словно не желая, чтобы я увидела боль в его глазах.
— Меня не убили. Им нужен был я. Почему — не знаю. Меня доставили в какой-то лагерь, долго допрашивали. Искали информацию, пытались сломать.
В этот момент я поняла: всё, что произошло, было далеко не случайностью.
- Я - универсал, Малена...-
Дарел произнёс это спокойно, но в его голосе звучало что-то большее, чем просто констатация факта.
— Огонь, Воздух и Некромантия, — сказал он, всматриваясь в мое лицо.
Теперь многое становилось понятным. То, как он выжил, почему его не добили сразу, а пытались сломить. Универсалы — редкость, а если ещё и триада стихий, да с таким сочетанием… он был ценным, но и опасным.
— Видимо, Теневая магия приняла мою триаду и помогла выжить, — добавил он.
Я задумалась. Дарел был прав. Если Тьма приняла его, значит, в нём было что-то большее, чем просто дар.
— У Карадоса много источников, — продолжил он, его взгляд стал жёстче. — Это Земля Тёмных. Их магия сильна, их жрецы питаются энергией, которую мы даже не всегда можем ощутить. Они живут в Тени и используют её так, как мы не умеем.
Слова повисли в воздухе, обжигая разум.
— Тогда… чего они хотели от тебя? — спросила я, понимая, что ответ может быть страшным.
Дарел посмотрел прямо в мои глаза.
— Думаю, то же, что и от тебя, Малена.
Я почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Что ты имеешь в виду? — мой голос прозвучал глухо, но Дарел понял, что я не отступлю.
Он медленно выдохнул, и на мгновение мне показалось, что он не хочет отвечать. Но затем его губы тронула горькая усмешка.
— Они ищут нас, — сказал он. — Нас, тех, в ком Тень не просто дремлет, а становится частью.
Я сжала кулаки.
— Зачем?
Дарел посмотрел в сторону, будто размышляя, а потом вернул взгляд ко мне.
— Скажи, Малена, ты никогда не задумывалась, почему твоя магия не исчезла полностью? Почему ты всё ещё жива, хотя должна была умереть?
Я замерла.
— Они не просто забрали твою силу, — его голос стал ниже. — Они хотели увидеть, выживет ли твоя суть.
— Испытание? — прохрипела я, и внутри всколыхнулось что-то похожее на ужас.
Дарел кивнул.
— Они искали тех, кто сможет стать их частью. Тех, кого можно подчинить. Или сломать.
Я сжала губы, не давая панике взять верх.
— Но ты не сломался, — прошептала я.
Дарел усмехнулся, но в глазах его промелькнула тень.
— И ты тоже, Малена. Поэтому мы оба ещё живы.
Дарел говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась усталость. Не физическая — та, что рождается в душе, когда ты слишком долго борешься с неизбежным.
— Тень не может существовать без Света, Малена. Это две стороны одной медали. Они могущественны, но их мало. Очень мало. И они вымирают.
Я слушала, ловя каждое слово, и внутри разгоралось беспокойство.
— Сейчас на троне Карадоса — ребёнок, — продолжил Дарел. — Маленький принц, марионетка. А его регент — Серый Кардинал Бенцони.
Я нахмурилась.
— Бенцони... Я слышала это имя.
Дарел усмехнулся.
— Конечно. Этот человек ненавидит нашего короля Амира больше, чем кого-либо на свете.
— Почему?
Дарел взглянул на меня, и я увидела в его глазах странную тень.
— Потому что когда-то он тоже был частью этого королевства. И потому что у него есть цель. Война, Малена, — его голос стал ниже. — Они собирают армию. И они ищут тех, кто сможет встать под их знамена.
Я ощутила холодок по спине.
— И ты думаешь, что мы...
— Я знаю, — тихо сказал Дарел. — Они не оставят нас в покое.
Тишина между нами затянулась, но была не пустой — в ней роились мысли, вопросы, предчувствия.
— Ты уверен? — наконец спросила я, надеясь, что ошибаюсь.
Дарел лишь устало кивнул.
— Они пытались завербовать меня. Они хотели, чтобы я служил Карадосу. Думали, что, раз я универсал и владею Некромантией, мне будет проще принять их путь.
Я сжала кулаки.
— И что они предложили?
Дарел усмехнулся, но в его улыбке не было веселья.
— Власть, знания... возможность жить без страха, что твоя магия станет причиной казни.
— Ты отказался.
— Разумеется. Но, Малена... — он посмотрел мне прямо в глаза, — другие могут согласиться.