— Я так устала, — выдохнула я, — устала скрывать, кем я была, устала запутываться в том, кто я сейчас. Устала доказывать, бороться, выживать… Я не хочу никаких поединков, не хочу битв. Я… никакая не сильная.
Дарел нахмурился, но не перебил.
— Я просто хочу быть счастливой женщиной… с обычной, счастливой судьбой. Я хочу детей. Я хочу нормальную семью. Хочу исцелять, хочу помогать, но не хочу убивать.
Я подняла глаза, встретив его взгляд.
— Я не создана для этого, Дарел. Я не хочу больше крови, не хочу войн. Хочу, чтобы мой дар приносил пользу, а не разрушение. Но с самого момента, как я оказалась здесь… Я вижу только борьбу, соперничество, боль и смерть.
Мои плечи дрогнули.
— Мне скоро исполнится двадцать один… Но я чувствую, будто прожила гораздо больше. Слишком много…
Я замолчала, позволяя этим словам зависнуть в воздухе. Дарел молчал, но в его взгляде я видела понимание. Он слышал меня. Но он не знал полностью, о чем я говорю.
А я просто стояла и смотрела в темное небо, ощущая, как внутри медленно отступает этот давящий груз, хотя бы на мгновение.
Дарел шагнул ко мне, и прежде чем я успела осознать, его сильные руки сомкнулись вокруг меня, окружая теплом. Я почувствовала, как напряглись его мышцы, как сердце бьется ровно и уверенно. Этот ритм… этот запах… когда я так привыкла к нему? Когда он стал родным?
Я выдохнула, закрыла глаза и просто уткнулась лбом в его плечо. Ткань его плаща пахла холодным ветром, пеплом и чем-то неизъяснимо знакомым. Это было чувство безопасности, которое я так давно не ощущала.
Сколько нам еще осталось? Мы могли не дойти до кромки леса, могли не найти выхода. Может, наше королевство уже обречено, и все усилия напрасны. Может, карадосцы рано или поздно нас догонят, отнимут наши силы, нашу жизнь…
Я не знала.
Но сейчас, в эту единственную минуту, мне было спокойно. Я чувствовала его тепло, его дыхание, его жизнь — рядом, здесь, со мной. И впервые за долгое время мне не нужно было притворяться, не нужно было скрываться за масками.
Я нашла своего человека.
— Малена, ты должна понимать, — голос Дарела был серьезен, в нем звучала тень тревоги. — Карадосцы — не просто враги. Это умные, расчетливые хищники. Их магия — это Тьма, но не та, что подвластна пониманию, а та, что основана на темной стороне самой человеческой сущности. Они не жертвуют собой, не отдают ничего просто так. Для них не существует истинного союза, не существует преданности. Есть лишь власть, сила и умение править.
Я смотрела в его лицо, чувствуя, как внутри меня поднимается холодок.
— Их темные источники — ключ ко всему, — продолжил он. — Они разбросаны по их земле, как жилы чистой энергии, питающие карадосцев силой. Но есть одна проблема — эти источники давно не насыщались живой темной магией. Они истощены. И те, кто сейчас у власти, знают это. Они понимают, что без подпитки их сила угаснет.
Я сжала пальцы в кулак.
— Именно поэтому они забирают наших людей? — тихо спросила я.
Дарел кивнул.
— Они не просто убивают. Они вырывают души, вытягивают жизнь, наполняя свои источники через древние ритуалы. Не все карадосцы такие. Раньше их магия держала баланс — свет и тьма существовали в равновесии. Но несколько лет назад власть перешла в руки другого рода… и тогда все изменилось. Старые правила больше не работают. Теперь они лишь ищут способы выжить, невзирая на цену.
Я медленно выдохнула.
Это была не просто война. Это было противостояние магии, самой сути мироздания.
Дарел опустил взгляд, будто взвешивая слова, которые собирался сказать.
— Если моя магия отозвалась на их силу, значит, у нас больше общего, чем мы предполагали. Но вот вопрос: воспользуемся ли мы этим или это станет нашей слабостью?
Я чувствовала, как внутри поднимается холодок. Если Дарел прав, если его магия действительно имеет древние корни, связанные с Карадосом, то это может означать слишком многое. Возможно, поэтому его не убили, а держали в плену. Возможно, они искали способ подчинить его.
— Дарел, ты знаешь, что это может означать? Если у тебя есть связь с их магией, то, возможно, они считают тебя...
— Своим? — он криво усмехнулся. — Не думаю. Скорее инструментом, которого можно использовать.
Я сглотнула.
— Значит, им нужен ты.
— Возможно, не только я, — его глаза вспыхнули пониманием. — Малена, а ты не думала, почему Тьма приняла тебя так легко?
Я почувствовала, как ледяные пальцы страха сжали мое сердце.
— Ты намекаешь, что…
— Что, возможно, ты тоже не так далека от них, как тебе кажется.
Мы смотрели друг на друга в тишине, нарушаемой только далеким воем ветра. Этот разговор менял многое. Возможно, менял все.
Дарел смотрел на меня внимательно, выжидающе. Он уже сделал свои выводы, но хотел, чтобы я пришла к ним сама.
Я глубоко вздохнула, стараясь подавить внезапную дрожь.
— Ты хочешь сказать, что у меня есть связь с ними? — мой голос был слишком тихим, слишком осторожным.
Дарел кивнул.
— Возможно, не по крови. Но по силе. Тьма редко принимает чужаков. А тебя она не просто приняла, Малена. Она подчинилась.
Я опустила взгляд на свои ладони, вспоминая, как легко мне далась эта магия. Как естественно ложились в меня ее потоки, словно я всегда принадлежала к этому миру.
— Если это так, что мне теперь делать?
Дарел задумчиво провел рукой по волосам.
— Пока что ничего. Узнать правду. Понять, кто ты. И решить, кем ты хочешь быть.
Я закрыла глаза.