— Малена… — Его взгляд задержался на мне, но вскоре переместился на фигуру Дарела. Взгляд королевского советника потемнел от удивления.
— Дарел? — Голос его стал жестким, недоверчивым. — Ты жив…
В комнате повисла напряженная тишина.
Слишком много эмоций, слишком много взглядов, ожидающих моего ответа. Но прежде чем я успела собраться с мыслями, снаружи раздался пронзительный детский плач.
Звук ударил по нервам, и я, не раздумывая, бросилась вниз по лестнице. Двери во двор были открыты настежь, и холодный ветер резал кожу.
Мальчик вырвался из рук женщины, которая держала его, и, едва удерживаясь на неокрепших ножках, бросился ко мне. Его глаза, полные слёз, искали защиты, искали того, кого он уже принял за свою опору.
Я опустилась на колени, раскрывая объятия.
— Тише, тише, мой хороший… — прошептала я, прижимая его к себе.
Он всхлипывал, его маленькие пальчики вцепились в мою одежду, а горячие слезы стекали мне на шею.
— Я с тобой, — пообещала я, мягко проводя рукой по его светлым волосам.
И в этот момент я поняла — я больше не просто гостья в этом мире. Я — часть его.
Вначале мне казалось, что этот мир подарит мне возможность найти себя — свою силу, свою судьбу, свое место. Академия должна была стать отправной точкой, шансом раскрыть свой дар, пожить для себя, а уже потом думать о семье, о будущем.
Но оказалось, что всё совсем не так.
Смысл пришел не в великой магии, не в победах, не в званиях и власти. Он был здесь — в крошечной ладошке, сжимающей мою одежду, в дрожащем тёплом теле, прижавшемся ко мне в поисках защиты.
Этот маленький мальчик.
Я не смогла его отпустить. И даже не захотела.
Я просто обняла его крепче, закрывая собой от мира, от ужаса, который ему пришлось пережить.
Теперь я знала, за что хочу бороться. За кого хочу жить.
Мальчик всхлипывал, уткнувшись мне в шею. Его крошечные пальчики судорожно сжимали мою одежду, словно боясь, что я исчезну.
— Всё хорошо, малыш, — прошептала я, поглаживая его по спутанным волосам. — Ты в безопасности.
Дарел, Дарен и Ард молча наблюдали за мной. В их взглядах читалось что-то большее, чем просто удивление. Может быть, осознание?
— Что с ним делать? — тихо спросил Дарен.
Я посмотрела на мужчин.
— Что делать? — повторила я, чувствуя, как внутри поднимается волна решимости. — Я забираю его с собой.
Дарел кивнул, в глазах мелькнула тень одобрения. Ард вздохнул, но не возразил.
— Значит, так тому и быть, — сказал он.
— А теперь, — я повернулась к ним, поудобнее устраивая ребёнка у себя на руках, — давайте разберёмся, что нам делать дальше.
За окнами сгущалась тьма.
В комнате повисла напряжённая тишина. Все понимали — это лишь краткий момент перед следующими событиями.
Дарел первым нарушил молчание:
— Нам нужно решить, куда двигаться дальше. Здесь мы не можем оставаться — Карадосцы могут вернуться.
— В столицу, — твёрдо сказал Ард. — Король должен знать, что происходит на границах.
Я крепче прижала мальчика, который уже задремал у меня на руках.
— Мы не можем просто взять и отправиться в столицу, — возразил Дарен. — Малена, ты видишь, что происходит. Это не просто вылазки, не просто война. Они ищут что-то… или кого-то.
— Ты хочешь сказать… — Дарел нахмурился.
— Я хочу сказать, что среди нас есть тот, кто им нужен. И, возможно, мы ведём их прямо к королю.
Я почувствовала, как по спине пробежал холод.
— Тогда нам нужна защита, — сказала я, подняв взгляд на Арда. — И ты знаешь, где её найти.
Он кивнул.
— У меня есть несколько людей, которым можно доверять. Но придётся двигаться быстро.
— Тогда не теряем времени, — решительно произнёс Дарел.
Я взглянула на спящего ребёнка, ощущая, как в груди разгорается тихая, но неумолимая решимость.
Ночь прошла в сборах. Никто не спал, каждый понимал, что рассвет может принести новые опасности.
Я осторожно уложила мальчика на тёплый плед, но он, даже во сне, сжимал мою руку. Его слабые пальчики, крошечные и тёплые, казалось, удерживали меня не только в этом мире, но и в чём-то большем. В жизни. В осознании, что теперь у меня есть ещё один смысл.
Дарен подошёл ко мне.
— Ты понимаешь, что он может быть особенным? — тихо спросил он.
Я кивнула.
— Его магия активировалась в таком возрасте… Это невозможно.
— И всё же это произошло, — ответила я, гладя волосы мальчика.
Дарел присел рядом, его взгляд был сосредоточен.
— Это значит, что Карадосцы не просто сжигали деревню. Они искали его.
Мои пальцы непроизвольно сжались.
— Тогда тем более мы не можем его оставить.
Дарен кивнул.
— Мы выдвигаемся с рассветом. Ард отправил гонца — если повезёт, нас встретят на полпути.
— Если повезёт… — тихо повторила я, сжимая руку мальчика.
Мне казалось, что он — ключ к чему-то большему, чем просто наше спасение.
Рассвет застал нас на пороге дороги. Воздух был свеж, но пропитан тенью произошедшего. Я осторожно закутала мальчика в тёплый плащ, он прижался ко мне, не просыпаясь.
— Нам нужно двигаться быстро, — сказал Дарен, затягивая ремень на дорожном плаще.
Ард уже сидел на коне, осматривая горизонт.
— Мы слишком долго задержались. Если Карадосцы искали ребёнка, они вернутся.
Я снова взглянула на мальчика. Его дыхание было спокойным, но едва уловимая аура магии окутывала его, словно невидимый щит.
Дарел шагнул ближе:
— Мы можем попробовать спрятать его магически.
— Нет, — твёрдо сказала я. — Если его дар уже пробудился, он может сам разрушить любой покров. Лучше держать его рядом.
Мужчины обменялись взглядами, но спорить не стали.
Мы двинулись в путь.
Лес встречал нас настороженной тишиной, ветви деревьев сплетались, отбрасывая странные тени.
— Если нас найдут, — тихо сказал Дарен, — мы будем сражаться?
Я крепче прижала мальчика.
— Если придётся. Но главное — не дать им его забрать.
Вдалеке раздался протяжный звук рога.
— Они уже ищут нас, — хрипло выдохнул Дарел.
Ард выпрямился в седле:
— Тогда будем надеяться, что удача сегодня на нашей стороне.
Мы ускорились, стараясь не производить лишнего шума. Лес вокруг нас жил своей жизнью — шелестели листья, где-то вдалеке ухала сова, но это казалось лишь иллюзией спокойствия.
Дарел был впереди, ведя нас по тропе, которую, казалось, знал наизусть. Ард держался позади, настороженно оглядываясь. Дарен - рядом со мной, время от времени поглядывая на меня.
Мальчик крепко прижимался ко мне, его дыхание было ровным, но в какой-то момент он вздрогнул и что-то пробормотал сквозь сон.
— Что он сказал? — тихо спросил Дарен.
— Не знаю… — прошептала я.
Но в следующее мгновение мальчик снова заговорил, и его голос был отчётливее:
— Они рядом…
Мы замерли.
Ард резко развернулся, вскинув руку.
— В укрытие!
Но было поздно.
Из темноты возникли силуэты — чёрные, сливаясь с тенями, их фигуры казались едва различимыми, словно сотканными из самой ночи.
Карадосцы.
— Готовьтесь! — крикнул Дарел , и вокруг него засверкали искры магии.
Я прижала мальчика к себе, сердце бешено колотилось.
— Мы их не обойдём, — процедил Ард, вытаскивая меч. — Придётся сражаться.
Я глубоко вдохнула, чувствуя, как в ладонях рождается знакомый холодок.
Если они хотят забрать ребёнка…
Я не позволю.
Один из карадосцев сделал шаг вперёд, и его фигура чётче вырисовалась в слабом лунном свете. Высокий, худощавый, с проницательным взглядом тёмных глаз, он остановился, скрестив руки на груди.
— Не бойтесь нас так, — голос его был ровным, почти насмешливым. — Мы пришли не убивать.
Дарел сжал кулаки, вокруг его ладоней закрутились огненные сполохи.
— Тогда чего вам нужно?
Карадосец склонил голову набок, разглядывая нас с откровенным интересом.
— Мы пришли за ребёнком.
Я прижала мальчика крепче, и он тонко пискнул, цепляясь за мою одежду.
— Не отдам, — выдохнула я, чувствуя, как во мне поднимается волна силы.
— Он — один из нас, — ровно продолжил мужчина. — Вы не понимаете, что у вас в руках. Это не просто сирота. Это дитя Тени.
Ард шагнул вперёд, сжимая меч.
— Забирайтесь обратно в свою Тьму, пока я не проткнул тебя этим клинком.
Карадосец усмехнулся, но в его глазах промелькнуло что-то похожее на сожаление.
— Будьте осторожны, — сказал он. — Вы не знаете, с чем играете.
Затем он сделал знак рукой, и тени вокруг него начали сгущаться. Через мгновение все карадосцы исчезли, оставив нас в тревожной тишине.
Я всё ещё крепко держала мальчика, чувствуя, как внутри холодеет от странного предчувствия.
"Дитя Тени..."