Глава 31
Дорога тянулась серой лентой под копытами лошадей, а разговоры о политике заполняли пространство между нами, будто холодный ветер, проникающий под плащи.
— Оказывается, юного принца Карадоса никто не видел уже несколько лет, — задумчиво произнёс Дарен, поводя плечами. — Многие сомневаются, что он вообще жив.
Я нахмурилась. Странно, когда правитель исчезает из поля зрения, но власть продолжает действовать без изменений.
— Тогда кто управляет королевством? — спросила я, вглядываясь в мерцающие на горизонте огоньки далёких поселений.
— Главный советник, регент — кардинал Бенцони, — пояснил Дарел.
— Кардинал? — переспросила я, слегка удивлённо. — Он принял сан?
Дарен усмехнулся:
— Нет. Это всего лишь прозвище, но, пожалуй, он куда более искусный и опасный игрок, чем многие священнослужители. Его сравнивают с серыми кардиналами древности — теми, кто плёл паутину интриг в тени тронов, управляя правителями, как марионетками.
Я ощутила лёгкий озноб. Политические игры часто были более смертоносными, чем открытые битвы.
— И что же наш король? Почему он ничего не предпринимает?
— Он уже в летах, — вздохнул Дарел. — И, кажется, потерял вкус к борьбе. А его сын... Принца интересуют только пиры, охота и баллады о собственных подвигах. Политика ему наскучила ещё в детстве.
Я покачала головой, ощущая странную тяжесть в груди. Власть, отданная в чужие руки, редко возвращается без борьбы. А если правящий дом ослабел, то в тени уже наверняка зреет новый претендент на трон.
Но кто? И какую роль в этом всём придётся сыграть нам?
— Это значит, что у нас два королевства под угрозой, — тихо сказала я, обдумывая услышанное. — Наше, с дряхлеющим королём и наследником, который не желает править, и Карадос, где, возможно, вовсе нет законного правителя.
— Именно, — кивнул Дарел, ведя коня рядом со мной. — Но разница в том, что Карадосом управляет хищник, человек, который знает, чего хочет. А у нас власть распадается, как старая ткань.
— И в чём его выгода? Если он уже у власти, зачем скрывать правду о принце?
— Возможно, он действительно мёртв, но Бенцони нужно время, чтобы укрепить позиции. Возможно, принц ещё жив, но находится под контролем. Либо же он просто ширма, за которой регент вершит всё по своему усмотрению.
— В любом случае, нас это не касается, — вмешался Дарен. — Наша задача — защитить наш дом, а не разгадывать карадосские заговоры.
Я взглянула на него.
— Думаешь, нас это не коснётся? Если Карадос начнёт войну, наш дом станет первой целью. Они не могут воевать в открытом бою — их меньше, их магия ослабла. Значит, они будут действовать хитро. Интригами. Покушениями. Тайными союзами.