Дарен не ответил, но по его лицу я поняла, что он и сам осознаёт это.
— Тогда нам стоит выяснить правду, — сказал Дарел после долгого молчания.
— И как ты это предлагаешь? — усмехнулась я.
— Пока не знаю. Но мы уже втянуты в этот водоворот. А значит, пора узнать, кто ещё играет в эту игру.
- Какая династия на троне и кто её соперники? - спросила я.
Дарел усмехнулся, покачав головой.
— Малена, ты действительно удивляешь. Раньше тебя не интересовала политика, а теперь задаёшь вопросы, словно опытный стратег.
Я пожала плечами.
— Если я хочу выжить в этом мире, пора понимать, как он устроен.
— Верно. Тогда слушай.
Дарел откинул капюшон, открывая лицо ветру.
— На нашем троне уже несколько веков правит династия Раалерисов. Их власть унаследована по прямой линии, и, казалось бы, с ней всё стабильно. Но вот беда — наш король стар, а его единственный сын, принц Альрик, живёт так, будто политика его вовсе не касается. Ему интересны пиры, охота, искусство… всё, кроме управления королевством.
— И кто же тогда держит всё на плаву?
— Совет. Канцлер, маршалы, высшая знать. Но это шаткое равновесие. Стоит кому-то сделать неверный шаг, и всё рухнет.
Я задумалась.
— А соперники? Кто мечтает занять трон?
Дарел усмехнулся.
— Хочешь полный список? Половина двора мечтает увидеть там кого-то другого. Но самые опасные — это две семьи.
— Назови их.
— Де Кастейны — старая аристократическая семья, веками связанная с магами. Они считают, что король слишком слаб, и пора передать власть в руки более решительных людей. Их поддерживают часть военных и даже некоторые маги.
— И вторая?
— Дом Беатриксов. Они древнее самой короны. Верят, что их кровь чище, а значит, трон принадлежит им по праву. Они поддерживают принца, но только потому, что им легче им манипулировать.
Я прикрыла глаза, переваривая услышанное.
— А что насчёт Карадоса?
Дарел напрягся.
— Они могут воспользоваться этим хаосом. Если Бенцони действительно держит власть, он будет ждать момента, чтобы нанести удар.
— Значит, нам пора готовиться.
Наступила тишина. Я чувствовала, как напряжение висит в воздухе. Мы все понимали: это больше не просто война на границах. Это была борьба за будущее всего королевства.
Мы ехали дальше, и разговор постепенно стих. Каждый из нас погрузился в собственные мысли. Впереди лежал путь, полный неизвестности, и чем ближе мы приближались к столице, тем тяжелее становился груз осознания.
Саур, уютно устроившись в седле передо мной, тихо посапывал, уткнувшись в мой плащ. Я гладила его по спине, пытаясь хоть немного успокоить и себя, и его. Этот ребёнок знал слишком многое, и его появление в моей жизни не могло быть случайностью.
Ночь опустилась быстро, и вскоре лагерь был разбит. Разведчики проверили местность, выставили посты. Мы собрались у костра — Дарен, Дарел, Ард и ещё несколько боевых магов. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Арда.
— Малена, — наконец заговорил он, — ты правда очень изменилась.
Я подняла глаза.
— Ты так удивлён?
— Ты всегда была… иной. Яркой, смелой, но всё же чуждой всему этому. А теперь — ты будто вплетена в саму ткань этой истории.
Я горько усмехнулась.
— Может, я всегда в ней была. Просто не знала об этом.
Ард кивнул, но не стал больше задавать вопросов. Вместо этого он бросил короткий взгляд на Дарела. Между ними проскочила искра напряжения.
— Ты тоже изменился, — произнёс Ард.
— Время никого не щадит, — тихо ответил Дарел.
Тишина снова окутала нас. Где-то вдалеке ухнула ночная птица. Огонь трещал, бросая пляшущие тени на лица собравшихся.
Я подняла голову к небу, где в полной темноте мерцали звёзды. Завтра нас ждала столица. А вместе с ней — новые опасности и новые ответы.
Ночь была тревожной. Несмотря на усталость, сон не приходил. Тени от огня плясали по стенкам палатки, и каждый шорох казался чем-то зловещим. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, но мысли путались.
Завтра столица. Завтра всё изменится.
Рядом тихо сопел Саур, его маленькая ладошка сжала мой рукав, словно боясь, что я исчезну. Я осторожно накрыла его руку своей, чувствуя, как в груди разливается тепло.
Он ждал меня. А я — его.
К утру все были на ногах. Лагерь свернули быстро, воины и маги готовились к въезду в город. Дарен что-то шептал себе под нос, проверяя артефакты, Дарел расчесывал спутанные волосы, задумчиво глядя в сторону. Ард, как всегда, был спокоен и собран.
— Малена, — позвал он, подходя ближе.
Я подняла голову.
— Сегодня всё изменится. Будь готова.
— К чему?
— К тому, что теперь ты — часть этой игры. И выйти из неё уже не сможешь.
Я ничего не ответила. В глубине души я знала, что он прав.
Столица встретила нас шумом и суетой. Высокие стены, украшенные гербами, строгие лица стражников, улицы, полные людей. Воздух был пропитан властью и интригами.
Когда мы въехали на главную площадь, взгляды сразу устремились на нас. Воины в доспехах, маги в мантиях — и среди них я, с ребёнком на руках.
— Нас уже ждут, — тихо сказал Ард.
Впереди возвышался дворец. Врата уже были открыты.
— Время пришло, Малена, — сказал Дарел, и его голос был твёрд.
Я сжала руку Саура и сделала глубокий вдох.