Чародей деловито обходит меня по кругу. Рассматривает. И зачем-то касается плеча.
Я вздрагиваю в первый раз. Во второй - когда пальцы скользят со спины на живот и странно оглаживают через ткань.
И в третий - когда широкая ладонь мужчины мягко опускаются на бедро, поддевает короткую юбку и касается уже обнаженной кожи. Нормально пошевелиться при этом не могу, а от удивления и странного чувства - не то трепета, не то страха - распахиваю рот и таращу перед собой глаза.
- А ты старше, чем кажется, - вдруг говорит чародей задумчиво. - Щуплая. Но крепкая. Но потенциал хороший. Да... хороший.
Выдыхаю с облегчением, когда чуждое прикосновение исчезает.
А мужчина тем временем снова обходит меня и встает впереди. Смотрит внимательно и изучающе.
- Ним, - странно протягивает он мое имя - тягуче и будто пробуя на вкус. - Неплохо. Думаю, договоримся.
И в этот момент я перестаю чувствую власть его магии над собой. Пользуясь этим, гибко отпрыгиваю и склоняюсь на землей. Но смотрю во все глаза.
Что задумал? Почему отпустил так неожиданно?
Мужчина не дергается и следом не спешит. Только улыбается насмешливо и криво, наклонив голову набок.
“Бежать!” - стрелой проносится мысль.
И я действительно бегу. Сначала - назад и в сторону. Потом - взлетаю вверх и несусь уже поверх.
Странное предчувствие молоточком стучится в висок.
Где-то я очень сильно оступилась. И потому чувствую я - это принесет с собой о-очень серьезные неприятности.
О-очень.
Я проношусь мимо стражниц и охранных маячков. Машинально смахиваю заклинание опознавания - за годы каждое плетение и жест выверены до автоматизма. Лечу мимо наших миниатюрных жилищ, миную свое собственное - то самое, что я давно делю с парой подруг-ровесниц. И врываюсь в наше святилище - обитель нашей королевы и старейшины, Мудрой Ириль. Вечно юной и прекрасной. Нашей наставницы и благодетельницы.
Она, как то часто бывало и раньше, у себя - окруженная нашими малышами, нянчиться с ними и учит незамысловатым играм, счету и первым в их жизни литерам. И я не смею прервать их занятие - замираю в паре шагов, сцепив перед собой руки, и старательно восстанавливаю сбившееся дыхание.
Но Ириль замечает меня. Мягко и приветливо улыбается, но при этом цепко вглядывается в лицо. Безошибочно считывает, как раскрытую книгу и выражение ее лица немного меняется. Понимает все. И поэтому, ласково похвалив детей, отправляет их по домам.
В нашем лесном доме все подчинено древним, как мир, и простыми, как пять пальцев, законам. У нас единая мать - сама природа. Мы все ее дочери и носительницы ее мудрости и силы. Нашим воспитанием и обучением занимаются дриады постарше, но особую ответственность несет именно Королева. От нее мы узнаем первые сказки и легенды. От нее выслушиваем первые наказы и получаем первые уроки. Прочие дриады помогают и направляют.
И в минуты тревог и обид мы обращаемся именно к ней, к Мудрой Ириль.
- Что случилось, дитя мое? - ласково обращается Королева ко мне, улыбаясь и простирая навстречу руки.
Я бросаюсь к ней, чтобы уткнуться головой в мягкие колени и обнять за талию. Хнычу, как ребенок, - совсем как в детстве, когда, даже несмотря на продолжительные тренировки, упорно не достигала желанных результатов в стрельбе или владении лассо.
Королева опускает свою ладонь на мои волосы и с нежностью гладит. Успокаивает. Хочет привести в чувство.
Жаль, мы не можем делиться мыслями, не озвучивая их вслух. Так стыдно признаться, что я сознательно, в угоду своему любопытству, пошла в обход одного и строжайших запретов и целенаправленно пошла за чародеем! И позорно угодила в его ловушку.
- Я так виновата, Мудрая, - всхлипываю я жалобно, - Прости! Прости меня! Я так виновата!
- Просто расскажи, Ним, - пытливо просит Королева, - Ты же знаешь, я помогу. И накажу того, кто посмел обидеть тебя.
- Но я виновата… И наказывать придется меня…
- Разберемся, - спокойно откликается дриада. - Говори же, дитя!