Путник уже не слышал его. Он шёл вперёд, кляня свою тень и радуясь, что скоро сможет её оставить. Но чем ближе казался край света и тьмы, тем труднее ощущалась дорога, тем сильнее затягивались минуты. А тело слабело под гнётом ветра, снега и силы, которую он не мог видеть, но всё отчётливее ощущал. Его гнули и ломали, сбивали с толку.
Но человек был упрям. Ещё больше – зол. Чем сложнее ему становилось, тем громче звучали его ругательства. А когда дух начал покидать его, путь вдруг закончился.
Человек обнаружил себя у обрыва, который вовсе и не был обрывом. Это было нечто необъяснимое. За его спиной существовало всё – город, в котором он встретил странного Старика, пропасти, в которые падал, и вершины, на которые взбирался. Там были люди, живущие в своих больших домах, похожих на муравейники и отращивающие тени с помощью света и терпения. Скольких из них успел обидеть человек? Он об этом не думал. Но Тень всё помнила. Перед глазами был только мрак, подступающий всё ближе, берущий сознание в плен.
«По крайней мере, мне не придётся показываться перед Ночью вместе со своей безобразной тенью», – подумал человек и ободрился. Но спутница его сникла. Она-то всегда была рядом. Даже тогда, когда он не мог её видеть. Она поддерживала его тайно и ни о чём не просила. Город, в котором они жили, полнился ночными кошмарами, но Маленькая Тень отгоняла их всякий раз от спящего своего хозяина. Она студила землю под его ногами после жаркого дня, сливалась с асфальтовой чернотой и скрупулёзно избегала рыжего света фонарей, чтобы человек мог отдохнуть от своего негодования. Ему и этого было мало. Теперь он желал навсегда избавиться от неё.
Когда Ночь выросла над головой путника, он смеялся. Он выложил ей своё желание. И Маленькая Тень ужаснулась. Человек не хотел менять её на другую. Он мечтал добыть себе множество больших и устрашающих спутниц. Он жаждал не отражения, а силы, которую может дать только самое могущественное существо Вселенной. А ещё…
– Я хочу избавиться от этой надоедливой Меленькой Тени, – сказал человек, и голос его не дрогнул.
– Отчего же не взять её с собой? – отозвалась Ночь. – Одной больше, одной меньше…
– Зачем мне злобный гном, желающий занять моё место? Я не хочу иметь дело с двойником, претендующим на мой трон.
– Уверен, что не пожалеешь?
Вместо ответа человек рассмеялся. А Ночь обещала поглотить его спутницу и даровать грозных солдат. Проситель был так счастлив, что даже не подумал упомянуть о цене. Он хохотал, как безумный, когда Ночь неслась за его Маленькой Тенью и, наконец, настигла её.
– Я могу поглотить его вместо тебя, – шепнула преследовательница.
– Я не хочу ничьей гибели. Мне нужно только убежище и понимание.
– Так тому и быть.
Ночь укрыла Маленькую Тень. А человек ушёл, ведя за собой чёрную стаю, которая ему не принадлежала. Об этом он тоже ещё не знал. Он вернулся в свой город и, опьянённый победой, начал творить бесчинства.
Маленькая Тень продолжила блуждать под покровом Ночи, пока не забрела в такой же маленький город. Огни в нём были тусклыми и тёплыми, а машины редкими и тихими. Никто не обращал на неё внимания, никто не тыкал пальцем, никто не топтал её ногами. Но больше всего Тени нравилась Девочка, которая жила в крошечной квартирке под крышей. Она часто болела и почти не выходила на улицу. Вместо этого она усаживалась на окно и пересчитывала огни.
– Почему у неё нет тени? – однажды спросила Маленькая Тень.
– Потому что эта Девочка была такой хрупкой, почти прозрачной, что солнечный свет стал проходить сквозь неё. Не все это любят. Не все могут с этим бороться. Поэтому тень оставила её.
– Разве такое возможно?
Ночь не ответила. А Маленькая Тень не стала больше выспрашивать. Вместо этого она начала пробираться к Девочке в комнату и сидеть рядом, пока та спала. Город затихал. Луна светила прямо в окно. Тень лежала на полу. Счастье кружилось в воздухе. А когда девочка вставала, чтобы пройтись по комнате или выбраться на кухню, Маленькая Тень следовала за ней по пятам. Впервые она делала это не потому, что должна, а оттого, что ей так нравилось.
Ночь заглядывала в комнатку и улыбалась. А Девочка, поддерживаемая новой спутницей, начала выздоравливать. Что ещё удивительней, она стала замечать Маленькую Тень.
– Ты такая большая и красивая, – сказала однажды Девочка. – Когда-нибудь я буду как ты?
– Ты уже как я, – держала ответ собеседница, но что-то продолжало её беспокоить. Страх не отступал. И слухи о человеке, который отказался от неё, доходили даже в этот маленький город.
А её хозяин уже начинал ощущать тяжесть. Тащить за собой даже одну большую тень – великая ноша. Но у человека была целая стая. Огромные и величественные. Жадные и ненасытные. Даже под покровом Ночи он не мог скрыться. Он просыпался в холодном поту и пугался телефонных звонков. Он трясся от любого звука и шороха. Теперь он знал – ни одна тень не исчезает во тьме и не растворяется в черноте.