Задрав голову вверх, волшебница обнаружила, что двое работяг как раз прилаживают посреди крыши самое верхнее бревно - кажется, у людей это называется "конёк". Возле распахнутой двери, между груд стружек, виднелись тощие узлы с пожитками, кое-какая немудрёная мебель, ещё какие-то тюки… Зато за домом обнаружился костерок, над которым согбенная тощая старушенция в поношенной одежде что-то куховарила сразу в двух котелках и одной закопчённой до неимоверности гигантской сковороде.
"Уж не детишек ли она там жарила в прошлом?" - Кана не без сомнения отбросила эту мысль и, не скрываясь, пошла к старухе.
- А-а, явилась, не запылилась, - раздался скрипучий голос.
Ну да - и в самом деле, не запылилась. Магия это вам не тараканов по печи гонять.
Старушка, отгоняя сухой ладонью лезущий в глаза дым, поворотилась, и только тут эльфийка уверилась, что она пришла на то самое место.
По крайней мере уж ведьма-то та самая. Давний ожог на пол-лица, один глаз, и изуродованные руки. М-да, изрядно досталось тебе, бабуля - хотя, судя по скверному характеру, возможно, что и напрасно от костра уберегли…
- Ох, спаси меня Хеннора, краса-то какая… И хто ж така будешь? - старушка всплеснула руками с зажатой в скрюченных пальцах поварёжкой.
А единственный глаз посверкивал, пытливо вглядываясь в гостью. Кана усмехнулась мимолётно, пальчиком вывела в воздухе сияющую даже в солнечном свете волшебную руну и отправила её в неспешный полёт к старухе. Та засопела сердито, словно принюхиваясь, а глаз её на миг сверкнул ещё яростнее. Но, видимо, разобралась всё-таки недорезанная ведьма, что перед ней волшебница, а знак совсем безвредный. Потому как с неожиданной ловкостью поймала пальцами этот отблеск магической силы и отправила в котелок, приправой к супу. Хм, не без юмора старушенция…
Подумав чуть, эльфийка предъявила из-под своей роскошной шевелюры нежное, чуть заострённое ушко, неопровержимо свидетельствующее о принадлежности к расе перворождённых.
- Kana Melloseth, - раздался в вечернем воздухе мелодичный голосок.
Ведьма хоть оказалась с одним-единственным глазом, но не слепой и отнюдь не дурой. Она с достоинством чуть выпрямила навеки изуродованную спину, выписала в воздухе простейшую, хоть не такую изящную и красивую руну Lau. Затем поклонилась кое-как, спокойно опёршись иссохшейся рукой о раскалённый вертел своей временной кухни.
- Добро пожаловать, светлейшая. А я Лейза, - уже безо всякой тени настороженности или напряжённости проскрипела она. - Теперь-то понятно, отчего прошла ты безвозбранно сквозь стёжки путаные да бочажки бездонные… По делу, али как?
- И тебе поздорову, - эльфийская волшебница решила не отступать хотя бы от простейших правил вежливости, коль уж с ней обращаются почтительно. - Не проходила ли тут не так давно девчонка, с Даром, но необученная?
Старуха задумалась, чуть опустив взгляд.
- Говорят, вы завсегда к Свету тянетесь… Что ж, таить не стану, тем паче от перворождённой. Проходила, как не проходить. Девка - огонь, бедовая. Уж не приключилось ли с ней чего?
У Каны немного полегчало на душе.
- Нет, дошла как раз удачно. А я вот иду навстречу тому, кто по её следу идёт. Спасать девчонку надо.
Раздался скрип и скрежет, словно несмазанное колесо телеги проехалось по каменистому бугру, и лишь по лёгкому сотрясанию ведьмы эльфийка поняла, что та смеётся.
- Припозднилась ты, красавица. Вчерась утром приходил некромансер. Выспросил, путь-дорогу вызнал. Даже сыпанул звонкой монеты от щедрот, - она вздохнула и пожала сухонькими плечами. - Так что уж не осерчай…
Разочарование и обида слишком уж явственно мелькнули на личике эльфийки, но ведьма заговорила вновь.
- И какая ж нужда тебе ту деваху защищать? Аль приглянулась?
В это время стук инструментов на крыше прекратился, и оттуда по жердине с прибитыми брусками спустились двое работников. Один пожилой, степенный, сразу видно - мастер. Другой совсем молодой, плечистый и темноволосый, и при одном взгляде на него Кана определила, что оружие более привычно его рукам, нежели инструмент. Ну, тут всё понятно - войны сейчас нет, наёмники и разбрелись кто куда, за любой заработок цепляются, если на дорогах не шалят…
- Вот и всё, хозяйка! - весело воскликнул молодой, искоса глянув на красивую гостью. - Принимай работу да давай заселяться!
Он воткнул в бревно плотницкий топор, всем телом отряхнулся от налипшей стружки, и стал умываться из бочки с водой.
- Куды заселяться? - возразил пожилой мастер. - Обычай велит, чтоб сначала кошку через порог…
- А кот пойдёт? - поинтересовалась ведьма, и, как в подкрепление её слов, о ногу Каны нагло потёрся здоровенный чёрный котяра.
Молодой вылил на шею и плечи старшего ковшик воды, а тот, с удовольствием отфыркиваясь, возразил в том духе, что нужна именно кошка. Или в крайнем случае - парочка. Ведьма в недоумении хмыкнула:
- Да где ж я тебе кошку-то возьму?
Улыбнувшись, младший зачерпнул ещё ковш и, сливая мастеру, заметил:
- Вон тебе и кошка стоит, с розовым бантиком. Да красивая, породистая…
Эльфийская волшебница по достоинству оценила весьма двусмысленный комплимент и сделала вид, будто всерьёз обдумывает, какую бы месть поизощрённее применить к молодому нахалу. Её длиннющие ресницы гневно затрепетали, а искры, так и сыплющиеся из чудных глаз, едва не стали самыми настоящими.
- Не блажи, он же от всей души, - встрепенулась старая ведьма, от волнения едва не выронив половник.
Эльфийка, уже протянувшая было руку в повелительном жесте, чтобы устроить безобидную демонстрацию силы, замерла. И вовсе не от слов хозяйки острова. Молодой наёмник непостижимым образом оказался без ковшика. Он уже стоял чуть пригнувшись, напружинившись словно готовый к прыжку волк. И в ладони его хищным жалом блестел кинжал - из тех, что можно и метнуть, и нежно горлышко перерезать. Единственное, что удержало Кану от боевой тревоги и принятия соответственных мер, это была его открытая и дружелюбная улыбка. Этакая бесхитростно-доброжелательная.
А в глазах твоих ледок всё-таки появился, появился, не будь я эльфийская волшебница…
- Шустрый, - заметила она. - И на язык острый. Откуда такой ловкий?
- Оттуда, - он неопределённо махнул головой.
Кана так и не успела понять, куда делось оружие из его руки, а тот уже зачерпнул воды и поливал на спину старому мастеру.
- Ладно, извини, магичка, коль шутка моя слишком солёной показалась, - проворчал он примирительно, стрельнув в её сторону глазами с лёгкой насмешливостью.
Волшебница скептически покачала головой, хмыкнула, и всё-таки окатила обоих мужчин щедрым потоком ледяной воды. От ощущения холода, столь резко обрушившегося на их разгорячённые от работы тела, те подпрыгнули и заорали так неожиданно-радостно, что аж звон в ушах пошёл.
Эльфы тоже шутить умеют. Да ещё как!
- Значит, ты и есть тот самый Зугги… - задумчиво протянула Кана.
Её розовое платье выделялось на фоне свежесобранной избы с нехитрыми пожитками, как случайно зашедший в рыбачью гавань красавец-фрегат рядом с утлыми лодками. По углам валялся нехитрый скарб ведьмы, под дощатым потолком успокаивающим светом горел магический светильник эльфийской волшебницы, а четверо сидели за столом и вели неспешную беседу.
От угощения, что сготовила ведьма, уже почти ничего не осталось, все были сытыми и чуть усталыми. В окна лился тёплый вечер раннего лета, настроение было мягким и немного грустным.
- Болото это большой силой обладает, а кузнец, видать, очень жить хотел. Зацепилася душа его как-то. А некромансер его сумел вытащить, хоть Зугги одной ногой уже и там был, - неторопливо скрипела ведьма. - Как, почто - того не ведаю, уж больно мудрёная да тёмная сила его.
Зугги неопределённо кивнул головой. Он сидел, облокотясь на стол, отчего казался немного сгорбленным, а его крепкие ладони в задумчивости вертели ложку. Эльфийка вздохнула молча, и перевела взгляд на молодого наёмника. Лет двадцати пяти, явно с материка, да и не из совсем худородных, как презрительно называют простолюдинов тамошние дворяне.