И действительно - заросли оказались такие, что никогда не высовывавшим из города нос подросткам показались чуть ли не сказочными джунглями. Однако дрорда признаков беспокойства не подавала, и Линн зачем-то шёпотом сообщила остальным, что вблизи никого нет. Кивнув, Зугги выбрал место, где упавший ствол был наполовину в воде, наполовину на суше, и подогнал плоскодонку туда.
Девчонка, нагрузившись котомками и тяжеленным узлом с давешней добычей и инструментами кузнеца, вспорхнула по дереву с лёгкостью никогда не виданной ею белки. А вот мужчинам пришлось попыхтеть, чтобы вытащить и спрятать в прибрежных кустах лодку.
Запомнив место, они прошли немного вглубь леса, поднимаясь выше - там по крайней мере было не так сыро. Зугги прихватил с собой вёсла и парус, заметив, что так положено.
- Мало ли - от дождя укрыться, да под себя постелить.
Под толстой и величавой елью, при виде которой Сопля восхищённо разинул рот, оказалось сухо и весьма уютно. Зугги постелил парус, бросил рядом вёсла, а Линн со вздохом облегчения опустила туда же свою ношу.
То ли от свежего воздуха, то ли от незнакомых, но отчего-то приятных и кажущихся родными запахов голова немного кружилась. А может - и от бессонной ночи. Но прежде чем завалиться спать, следовало решить и сделать ещё немало чего.
Первым делом Линн упорхнула в густые заросли какой-то колючей ягоды и с облегчением присела - ибо терпеть ей пришлось долго. Подумав, присыпала место и даже утрамбовала ногой в грубом башмаке. Прислушалась.
Тишина утреннего леса пугала. В городе такого не бывает - всегда есть какой-то шум. Если не деловитый гам от работных людей, то крики и перебранка. Если не цоканье копыт и грохот грубо окованных железом колёс по брусчатке, то звон колокола с ратуши. А здесь… легчайшее, нежнейшее перешёптывание древесных крон о чём-то своём, вечном. Да неуверенное пиньканье какой-то пичуги невдалеке.
На плече завозилась Синди. Дрорда всю дорогу так и продрыхла - цепко ухватившись за ткань на плече всеми четырьмя лапками и завернувшись в крылья, как старая художница Амарга в свою шаль. И беззаботно спрятав удлинённую остренькую мордашку под правое - всегда правое крыло.
Синди открыла глаза - оранжево-золотистые, с вертикальным чёрным зрачком. Со вкусом и заразительно зевнула, обнажив остренькие зубки и на миг высверкнув тонким, раздвоенным на конце язычком. Затем осмотрелась, недовольно фыркнула, дёрнув ушком. И требовательно заклекотала прямо в ухо. Ах, ну да - большая, толстая и зелёная…
- Ищи лягушку, Синди! - шепнула ей Линн и направила стопы в ту сторону, куда спланировала немедля сорвавшаяся с плеча дрорда.
Когда маленькая негодница хотела, она летала совсем бесшумно. Под ногами уже начала чавкать прибрежная сырость, когда из быстро тающего тумана вынырнула Синди и порхающим на ветру листом закружила, указывая направление. Линн разулась, и стала прокрадываться дальше с максимально возможной осторожностью.
Однако здешние квакуши оказались совсем непугаными, и девчонка легко оглушила толстой, заранее прихваченной веткой такую замечательную толстушку, что засомневалась и сама - осилит ли Синди такую?
Однако дрорда, горящими восторгом глазёнками разглядывая вожделенную добычу, сразу цапнула её всеми четырьмя лапками - едва Линн вытащила оглушённую лягушку из реки. Трепыхая крылышками, радостно пискнула - и утащила на берег. Всё бы хорошо с этими малышами-дракошками - огня не боятся, сообразительны сверх меры. Но вот вода и водная стихия для них ещё более ненавистны, чем для кошек. А посему Линн, высмотрев, что поблизости больше не осталось достойных Синди экземпляров, развернулась и побрела по мелководью обратно, беззаботно раздвигая осоку.
- Где ты была? - укоризненно буркнул Зугги в её сторону, когда она, треща под ногами ветками так, что слышно было за пол-лиги, добралась к месту стоянки. (лига - ну, пусть будет километр)
Линн молчала, разглядывая бледного, прислонившегося к старой сосне Соплю. Лицо его с закрытыми глазами побелело, заострилось - и, несмотря на утреннюю прохладу, по лбу сбегали крупные капли пота. Он учащённо и как-то мелко дышал.
- Вишь, парнишку скрутило. Болесть подхватил, или съел не то… - старый кузнец озабоченно поковырялся в своей заплечной сумке, позвенел чем-то и извлёк клёпаную жестяную кружку.
- Воды принеси, штоль… сейчас взвару сделаю, - и он стал собирать хворост для костра, выбирая ветки посуше - чтоб не дымили.
Девчонка и тут промолчала. Взяла кружку и потопала обратно к реке, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Она сильно сомневалась, что Сопле поможет отвар из трав. Ведь не просто же так она ещё там, в купеческих покоях, "забыла" предупредить напарника в том выложенном плиткой коридоре, чтобы ступал за ней след в след. Вот и вляпался тот в некую магию. Что это было не охранное заклинание, подымающее трезвон на весь дом, она углядела сразу - нет, это было что-то весьма зловредное, неспешного действия. И у Линн в голове тут же молнией созрела идея.
Ну не было Сопли в её дальнейших планах…
Когда она вернулась - уже гораздо тише, ибо свои башмаки сыромятной кожи связала кожаной ленточкой и повесила на плечо - оказалось, что Зугги стоит на коленях перед кучкой хвороста и стучит железкой по кремню. Искр сыпалось вполне достаточно, но трут чуть отсырел и упрямо не хотел загораться. В конце концов, кузнец промахнулся, заехал себе по пальцу, и только плюнул от злости.
Линн внутренне усмехнулась. Погладила на плече осоловевшую после более чем сытного завтрака Синди, сняла её и поднесла к кучке хвороста.
- Лю! - сказала она и постучала свободной ладошкой по сложенным шалашиком веткам.
Старый Зугги с интересом и недоверием смотрел, скептически скорчив морщинистое лицо. Но едва девчонка успела отдёрнуть от растопки руку, как дрорда смешно дёрнула тонкой шейкой, раскрыла махонькую пасть, словно собиралась извергнуть обратно останки несчастной квакуши - и плюнула на дерево ослепительной вспышкой огня.
Почти сухие сосновые ветки занялись сразу, будто на них плеснули земляного масла. Линн даже сама подивилась, насколько точно Синди соразмерила свои способности.
- У-умница… лапочка моя… - проворковала она, водружая дрорду обратно на плечо и ласково почёсывая ей затылок и шею.
Та, млея от удовольствия, что-то тихо и нежно чвирркнула в самое ухо, повозилась, устраиваясь поудобнее. Поглазела на восхищённо захлопотавшего у огня кузнеца, моргая прозрачными веками - и, зевнув, вновь спрятала голову под крыло. Одна ты верная подруга - лучшая и единственная…
- … полезная иногда зверушка эта дрорда. - Линн вернулась от своих мыслей сюда, услышав окончание фразы Зугги.
Она покопалась в котомке, вытащила пару лепёшек и нанизала их на прутики. Куда приятнее есть их подогретыми на огне, с лёгким запахом дымка, а посему она приступила к процессу осторожного поджаривания. Покосившись на безучастного ко всему Соплю, так и не открывающего глаза, она пожала плечами и достала третью.
Ибо дрорда, куда более чуткая, нежели люди, чуть беспокойно завозилась во сне на насиженном плече - она почувствовала, что кто-то приближается.
И действительно, совершенно незаметно у костерка возник человек. Только что его не было - но стоило только моргнуть, как на мягкой хвойной подстилке уже стоит крепкого сложения, гладко выбритый мужчина, скептически глядя на незадачливых путешественников.
Зугги коротко оглядел его чистую, добротно сделанную накидку серой шерсти, богато вышитый золотой ниткой пояс - и крохотный синий камушек вместо серьги в левом ухе, и плечи его обречённо поникли. Жрец. Вернее - морской колдун. Нашёл-таки, проклятый - не удалось обмануть погоню!
- Иду я вдоль реки, проверяю, нет ли каких безобразий - а тут такая интересная компания… Здрасьте! - нарочито ласково, даже с улыбкой, протянул незваный гость.