На сером небе, предвещавшем скорый снег, громко каркая, летали вороны. Их крики нарушали тихое утро. Однако вскоре к их крикам присоединились другие звуки – рыдания, громкие проклятия и стоны. И непонятно было, кто их издает – человек или зверь.
С территории замка, на вымощенную камнем дорогу, усыпанную грязным снегом, вывалилось четыре непонятных существа. Глянув на них один раз, можно было подумать, что это – какие-то больные свиньи. В конце концов, здесь имелось и свиное рыло, и свиная шкура, но то, что издавали эти звери, было очень похоже на человеческий голос.
Что за ужас? Что за странная находка? Что за чудища покинули замок?
То были действительно чудища – чудовища в обличии людей. Элен Сидни, Алексия, Дарина и Полин, понесшие наказания от нормандского палача. Вняв просьбе Кассии «не убивать их», Александр всего-навсего приказал зашить женщин в свиные туши – так, чтобы было видно только их головы и конечности. Воины беспрекословно выполнили веление своего лорда – а затем, отпустили их.
Подруги, попытались было, подняться на ноги, но куда там, раздавленные весом своей новой одежды, они были вынуждены ползти. Именно так, на четвереньках, женщины (а подходит ли это слово для столь жестоких существ?) навсегда покинули замок.
Они ползли, проклиная Александра, Леонардо и Кассию. Затем, принялись осыпать проклятиями друг друга. В их черных душах и испорченных сердцах не было место и капли раскаяния. Даже теперь, обличенные в своих преступлениях, они продолжали считать себя правыми, единственно достойными и лучшими среди всех ныне живущих людей. Даже теперь, когда их постигло наказание, эти женщины мечтали лишь об одном.
Нет, даже не о том, чтобы скинуть с себя эти шкуры.
Они мечтали о смерти тех, кого им не удалось погубить.
Ослепленные ненавистью, навсегда утратившие остатки света, Элен Сидни, Дарина, Полин и Алексия, вместо того, чтобы покаяться, вместо того, чтобы спасти свои души, захлебывались от черноты собственных мыслей.
Наверное, попадись им на пути какой-нибудь крестьянин или наивный рыцарь, им удалось бы выбраться из своих нарядов. Но время шло, подруги умудрились забрести в лес, полагая, что найдут там тропу до одной из деревень, однако они нашли нечто другое – жадные челюсти стаи волков.
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ
Июль, 1067
В большом зале стол ломился от лакомств. Пироги с лесными ягодами, три вида мяса – запеченное, сушеное и жареное, рыба, сладкое, прохладное желе, разнообразные овощи, и булочки с корицей. Каждый день главный повар и слуги старались обрадовать чем-то вкусненьким своих господ, особенно – любимую госпожу. Вот и сегодняшний день не стал исключением.
С открытых окон в помещение залетал чистый, пропитанный солнечным теплом и травами, воздух. Где-то вдали, раздавалось веселое чириканье птичек. Мирно, уютно и так хорошо.
Во главе стола сидел Александр, рядом с ним – Кассия. Она, откинувшись на спинку кресла, мечтательно поглаживала свой большой живот. Ребенок, ощущая прикосновения матери, бурно реагировал на это – толкая ее в ответ.
- Еще булочку, радость моя? – одаривая жену ласкающей улыбкой, поинтересовался Александр.
Кассия нежно улыбнулась в ответ. Ее круглые щеки покрылись румянцем, стоило молодой женщине заметить, как взор мужа скользнул по ее налившейся груди.
- Нет, спасибо, не хочу, - ответила Кассия, устремляя задумчивый взор в окно. Один вопрос не давал ей покоя…
Мягкий, предвечерний свет лился прямо в зал, оставляя причудливые рисунки на полу. Молодая женщина посмотрела на мужа – тот не сводил с нее взора. Его глаза сияли нежностью и любовью. Заметив, что рука жены покоится на животе, Александр тоже положил свою ладонь рядом, и тут же был дважды вознагражден – мягким толчком ребенка и ласковым поцелуем любимой.
Кассия чуть напряглась, затем – шумно выдохнула. Затем, это повторилось – снова и снова.
- Александр, - взволнованно начала молодая женщина, - кажется, началось…
Стоило только рассветным лучам заскользить по небу, как в мир ворвался крик младенца – громкий, сильный, долгожданный. Мужские руки приняли ребенка из рук заботливой Эльзы, на лице новоиспеченного отца, наконец-таки, после часов напряжения, появилась счастливая улыбка.
Молодая мать, с разметавшимися по подушкам волосами, прошептала благодарную молитву Создателю. Свершилось – она родила ребенка. Сына. Непередаваемая эйфория окутала Кассию, когда она посмотрела на своих самых любимых людей.