Марк внимательно выслушал сына, а потом бросил что-то коротко и выскочил со двора. Костя ополоснул лицо и шею у колонки, пытаясь отдышаться. Егор засмотрелся на накачанный пресс и крепкие плечи, от всей души мечтая стать таким же сильным. Ася кинулась к веревке, где сушилось выстиранное Варварой белье, и протянула сводному брату полотенце. Тот вытерся, оставляя грязные мокрые пятна на белом полотне.
«Опять ей попадет!»- внутренне поморщился Егор. Он собирался сказать девчонке, чтобы сразу отнесла полотенце в корзину, но в этот момент Костя, забросив мокрую тряпку на веревку, подхватил Асю за обе руки, закружил в воздухе. Она звонко рассмеялась. Наверное, первый раз за те полгода, что Егор жил в этом доме. На шум на площадку вышла Варвара и замерла.
- Не кружи ее, потом не угомонишь!- крикнула она. Но Костя то ли не услышал, то ли не обратил внимания. Он сделал еще пару кругов, потом поставил Асю на землю, притянул к себе и чмокнул в щеку.
- Не грусти, сестричка! Все получится! - Сказал на прощание и ушел, даже головы не повернув в сторону Варвары.
- Что получится? Где Марк? – Рявкнула Варвара Асе. Та махнула рукой:
- Он к доктору, Филиппу Яновичу, пошел, - и снова уселась на ступеньки.
- Заболел что ли? – Недоверчиво переспросила женщина.
- Филипп Янович дружит с папой и мамой, - тут же сообщила Ася. – Папа к нему в гости пошел.
- Ступай-ка ты в хату! - Велела Варвара и окинула Асю странным взглядом, словно хотела сказать, что не по Сеньке шапка. Не станет доктор, единственный в городе, дружить с заводским мастером, хоть и оставленном в тылу по брони. Она, быстро спустилась и вышла за калитку поджидать Марка. Куда его понесло, на ночь глядя?
Ася послушалась, но забежав в квартиру, сразу уселась на стуле под портретом Риты. Еще одно место, отвоеванное девчонкой. Если не выглядывает в окно, не ждет на ступеньках, значит сидит под портретом. Такая преданность абсолютная и неподвластная обстоятельствам восхищала и раздражала одновременно. Вот же упрямица!
Оставшись в квартире одна, Ася долго сидела на стуле, одиноко стоявшем около стены, болтала ногами, мысленно пересказывала маме, как прошел сегодняшний день. Про детский сад, где нянечка Соня вымыла ей голову и заплела косы, а воспитательница дала, пока никто не видел, горбушку серого хлеба.
«Ты только возвращайся, пожалуйста! - Мысленно попросила Ася. - Я так по тебе скучаю. Все говорят, чтобы я не надеялась. И даже папа не велит скоро тебя ждать. Но я жду, слышишь?»
За окном уже давно закатилось солнце, и в пустой квартире мерно тикали ходики, отмеряя последние часы уходящего дня. Зачем отец побежал к доктору, Ася не знала, Егор ее не интересовал, а голос Варвары слышался со двора, где мачеха незлобливо переругивалась с соседками. От горя и усталости поникли плечи, а потом и глаза закрылись. Ася задремала. И во сне видела маму, веселую и счастливую. Она, напевая, шила что- то маленькими убористыми стежками. Сон показался отчетливым, как наяву, и Ася, проснувшись, обвела глазами комнату, надеясь увидеть маму за шитьем. Но кругом царил полумрак. Сгущались сумерки. В прихожей послышались шаги. Это с улицы вернулся Егор. Ася разочарованно закрыла глаза. Какая несправедливость видеть маму только во сне! Да и тот уже улетучился, оставив, словно яркие всполохи, обрывки воспоминаний. Она упрямо не открывала глаза, хотя уже слышала как по лестнице поднимается мачеха. Сейчас зайдет и нагонит. Но еще... еще минуточку...
Удар пришелся сначала по голове, потом по шее. Егор? Или это Варвара? Ася распахнула глаза, руками прикрыла голову, пытаясь защититься. Но больше ударов не последовало. Да и рядом никого не было. Новые жильцы находились в первой комнате. Ася, отпрянув, увидела портрет, свалившийся со стены. Она подняла с пола рамку, и аккуратно двумя руками поставила на стул, прислонив к спинке, потом погладила ладошкой по чудом уцелевшему стеклу и пробормотала:
- Я знала, что ты меня услышишь! Приходи побыстрее! – попросила она маму. А потом долго сидела и смотрела на фотографию, с которой улыбалась красивая и веселая Рита. Пока Варвара не прикрикнула зычным голосом, что пора уже ложиться спать. Спорить с ней Ася не стала, мачеха и так злилась на долгое отсутствие Марка, и испачканное полотенце, брошенное во дворе. Марк так и не вернулся, может, вызвали на завод...