— Пап, все в порядке? Я же сегодня не совершала ошибок, да?
— Все в порядке, милая, ты сделала все как надо, — отец на мгновение поднял голову и улыбнулся. Жаль, что теперь он улыбается редко.
— Так, а теперь давай повторим, что ты должна делать дальше.
Девочка обхватила рукой конец направляющей веревки, привязанной к ремню отца.
— Когда тень от сосны дойдет до круга из камней, я долго тяну один раз, — она потянула за веревку и спустя пару секунд ослабила её. — А если на горизонте появятся облака, я тяну три раза короткими. Если увижу движение во мгле, сделаю один короткий и один длинный, а если что-то ещё случится, делаю длинный и два коротких, — Ро склонила голову набок, щурясь от солнца и ожидая реакции отца.
— Умничка. Сегодня я займусь вот тем деревом, — отец указал на голые, скрюченные ветви в двадцати метрах под поляной. — Думаю, его мы сможем выменять на целый мешок муки. Ро, не скучай, следи за небом и поглядывай во мглу. Помни, моя жизнь зависит, от твоей внимательности.
Ро утвердительно кивнула, её губы поджались, и от былого энтузиазма не осталось и следа.
— Паап, если я долго смотрю, то мне кажется, что оттуда что-то наблюдает за мной, и мне тогда страшно, — сказала она.
— Эй... — отец присел рядом с Ро и приобнял её за плечи. — Милая, во мгле нет зла, просто она такая… не для людей. Она живёт сама по себе, а мы сами по себе. Не надо её бояться.
— Но она убивает, — прошептала девочка.
— В воде тоже можно захлебнуться, но она же не желает тебе зла, — отец ответил.
Ро кивнула.
— Хорошо, я не буду бояться. Ну давай, иди уже скорее. Чем быстрее ты срубишь, тем быстрее вернешься.
* * *
Ро сидела в сторонке, внимательно наблюдая за тем, как отец готовится. Он осмотрел маску, надел её, затянул ремешки, сделал несколько вдохов, проверяя герметичность дыхательных трубок. Ему предстояло свалить большое дерево в одиночку, а среди его инструментов были только небольшая пила с каменными зубьями, крепкий топор и набор клиньев. Срубить дерево под мглою - задача не из лёгких. Дыхательная маска затрудняет дыхание, а защитный костюм ходока сковывает движения. Уже через пару ударов пот начинает стекать ручейками по спине. Несмотря на все трудности, отцу предстоит провести несколько часов, методично нанося удары по стволу.
Закончив подготовку, отец подал сигнал о том, что начинает спуск. Ро помахала ему рукой и заняла свой наблюдательный пост на самом краю.
Отсюда открывался великолепный вид: огромный, бескрайний простор с океаном мглы, тянущимся до самого горизонта. Немного южнее высились зубья скал, пронзая пелену. Когда поднимается сильный ветер, мгла клубится вокруг этих скал, будто гневаясь и пытаясь поглотить их целиком, но они пока устояли. Иногда Ро думала, что она смотрит на облака сверху, а под ней — густые, серые тучи, что обычно несут дождь. Только в отличие от обычных туч, мгла не рассеивается никогда. Она простирается по земле и уходит очень-очень глубоко. Никто точно не знает, что находится в её глубинах. Некоторые ходоки рассказывали легенды о том, что давным-давно внизу также жили люди. У них было много земли, изобилие еды и места, их жизнь была беззаботной и легкой. Но потом мгла начала подниматься все выше и выше, пока не загнала их на самые вершины.