— В следующую весну отправимся с тобой к Джейху. - произнёс он.
— Ага, ты только и грозишься, - Ро скорчила гримасу и попыталась повторить интонацию отца, - придёт дядя Джейху, отправим тебя в Жерло Ходоков.
Отец рассмеялся.
— Ты была слишком мала. Признаю, ты сообразительна, будешь поумнее многих опытных ходоков и упертость тебе не занимать, но ходоку нужна выносливость, без неё просто не выжить.
— Я справлюсь!, - Ро вскочила на ноги и приняла воинственную позу.
— Верю, верю. Говорю же, переждём зиму и отправимся.
Ро запрыгала от восторга.
— Да! Мы отправимся в путешествие!
— Ну, всё, всё, спокойнее. Нас ещё ждёт работа, - отец поднялся и принялся перепроверять снаряжение.
— Ро, перечисли правила.
— Когда тень доходит до большого камня, я тяну один раз. Если сгустятся облака - три раза короткими. Будет что-то двигаться, - Ро запнулась и машинально уставилась на прогалину, - делаю один длинный и один короткий…
— И всё? - отец поднял на неё взгляд.
— Один длинный и два коротких, если произойдет что-то ещё. - дополнила Ро.
Ро поникла, её мысли опять были захвачены таящейся во мгле опасностью. Она представила как там, под слоем непроглядного тумана замер в ожидании неведомый зверь и поджидает когда её отец спустится и окажется в его власти.
— Пап, я кажется видела там что-то. Ну тогда, когда ты уже возвращался, вроде что-то пробежало у той прогалины.
Лицо отца стало серьезным, приставив руку козырьком к глазам он долго всматривался во мглу. Затем он присел и заглянул прямо в глаза дочери.
— Уверена?
Ро пожала плечами и опустила взгляд.
— Не знаю. Наверное. Может ну его, это дерево?
Отец помолчал с минуту, в поисках подходящих слов. Он не использовал свой авторитет взрослого, он общался с Ро наравне, учил её брать на себя ответственность и трезво принимать решения. И сейчас ему предстоит провести ещё один урок.
— Ро, послушай, я понимаю, что тебе страшно. Ты мой напарник и я верю тебе. Я знаю что ты не будешь капризничать или обманывать меня. Мы можем уйти сейчас, но мы должны будем вернуться. Не сегодня, так завтра, мы должны будем довести работу до конца.
Девочка готова была разрыдаться, ей очень не хотелось отпускать отца во мглу, но она понимала, что он прав. Ро плотно сжала губы и кивнула.
— Хорошо. Я буду очень внимательна и предупрежу тебя, если что-то замечу.
— А я буду осторожен и постараюсь закончить побыстрее. - отец улыбнулся, он обнял дочку, затем поднялся и пристегнул маску. Он помахал Ро рукой и направился к спуску. Ро проводила его взглядом, вернулась на свой наблюдательный пост.
* * *
День по-прежнему был безмятежным. Полуденное солнце ярко освещало поверхность океана мглы. Легкий ветерок подхватывал верхние пряди тумана и загонял их выше на склон, где они растворялись в воздухе, словно волны. Ро размеренно переводила взгляд от прогалины к шестам, от шестов к ветвям дерева и обратно к прогалине.
Удары отцовского топора как метроном отсчитывали секунды, а те складывались в минуты и часы. Пугающие мысли рассеялись и Ро опять начала размышлять о далеких землях. Из рассказов отца она знала про множество поселений и каждое из них было по своему уникально. В каких-то поселениях было изобилие плодородной земли, но совершенно не было источников воды и там почти никто не жил. В других землях была вода, но повсюду были лишь острые безжизненные скалы, в которых не то что поле, дом приткнуть негде. Встречались и совсем маленькие участки, ещё меньше чем остров гниющей сосны. Ходоки знали и использовали каждый участок земли, который возвышается над мглой. Переходя от одного такого островка к другому они прокладывали длинные маршруты по много дней пути. Если всё сложится и следующей весной они и правда отправятся к дяде Джейху, Ро воочию увидит многое из того, о чём столько фантазировала. Путь отсюда до жерла Ходоков займет пять дневных переходов, это очень много даже для опытного каравана ходоков. Но девочка не сомневалась, они осилят этот маршрут и после этого она по праву сможет назваться ходоком.
Всё стихло, удары топора прекратились неожиданно, тишина объяла всё вокруг. Вскоре послышался треск ломающейся древесины. Ро устремила взгляд на ветви дерева, они дрогнули и поплыли в сторону, разрывая мглу, затем извернулись и скрылись под туман. Мир наполнился звуками шелеста веток, хрустом ломающихся сучков, дерево будто простонало и сдалось, раздался глухой удар ствола о землю. Но вслед раздался новый звук, теперь намного ближе, под самым обрывом.