Что-то шурша и ломая ветки понеслось в сторону, в обход острова. Ро испуганно вскочила и отпрянула от обрыва. Звук продолжился со стороны, мелкие камешки посыпались с откоса. Что это? Кто-то, потревоженный шумом упавшего дерева, пробудился и теперь карабкается на остров? Девочка сделала шаг в сторону, чтобы заглянуть за край. Разглядеть там ничего не удалось, мгла, как и прежде, не позволяла увидеть дальше, чем на пару метров под склон.
Буду подавать сигнал, решила девочка. Она вернулась к своему посту. Рука потянулась к месту, где пару мгновений назад лежал конец сигнальной веревки, но нащупала лишь пустоту. Веревка исчезла. Совсем. Без следа. В груди у девочки всё сжалось, а в висках застучало. Где она? Где веревочка? Она должна быть тут!
Ро начала метаться из стороны в сторону, изо всех сил стараясь различить на земле конец сигнальной веревки. Нет, нет, нет! Она где-то тут, может она просто сползла ниже по склону. Ро бросилась к спуску, взгляд метался по земле. Ну где же, где? Пожалуйста, найдись! Слезы наполнили глаза.
— Папа! Папа! - возглас прерывался всхлипами.
Глаза всё также блуждали под ногами в поисках веревки. Ро всё сильнее приближалась к кромке мглы, вот её щиколотки уже оказались под едва заметной пеленой тумана.
— Папа! Прошу, вернись!
Ро опомнилась, когда ветка кустарника больно ударила по щеке. Она уже по колено зашла в ядовитое марево. Слезы ослепили её, дыхание прерывалось всхлипами, в голове гудело.
— Ну пожалуйста! Я здесь!
Мгла безразлично стелилась перед Ро, плотный туман медленно покачивался под порывами легкого ветерка. Ро затаила дыхание в надежде различить хоть какие-то звуки, но тщетно, вокруг было тихо, даже тише, чем прежде. Ро побрела обратно на уступ. Она устало рухнула на землю, свернулась калачиком и отдалась рыданиям. В голове калейдоскопом проносились мысли: отец где-то во мгле с оборванной дыхательной трубкой мечется между ветвями, пытаясь найти путь; страшный монстр смотрит на неё из-под мглы; безразличные лица сельчан взирают на неё.
Ро заскулила, её рука дотронулась до прохладной и гладкой поверхности панциря. Нет, надо откинуть все эти мысли. Отец учил её, что до самого последнего мгновения ходок должен сохранять самообладание, даже если ситуация выглядит совершенно безвыходной. Он продолжает бороться.
Ро поднялась, прижала панцирь к груди, вытерла слезы и всмотрелась во мглу. Она будет и дальше выполнять свою роль, она будет ждать и наблюдать. Что там на небе? Облака сменились, их стало больше, и они быстро приближаются к солнцу. Тень, тень уже почти добралась до булыжника. Как только она пересечет его, останется всего пару часов до заката. Прогалина, там всё спокойно, ничего нет. Шесты, их стало меньше. Возможно, один упал или накренился и теперь сокрыт мглой. Это ничего.
— Папочка, найди меня. Я пока подожду тебя. И мы отправимся домой.
Ро подняла один из камней и ударила им о ствол гниющей сосны. Один раз, затем два быстрых. Звук получился глухим, но достаточно громким. Ро методично отстукивала сигнал и всматривалась во мглу.
* * *
Время тянулось медленно и мучительно, каждый удар по дереву теперь отдавался болью в руке Ро. Тень уже давно перебралась через валун, а поверхность мглы окрасилась в розовые и оранжевые оттенки заката. Скоро начнётся прилив мглы. Если ничего не предпринять, то к моменту, когда отец вернется, Ро может быть уже мертва.
Девочка отбросила камень в сторону и осмотрела островок. Возможно, ей повезёт, и мгла не поднимется так высоко, но стоит подготовиться к худшему. Она собрала все инструменты отца обратно в сумку и затащила её на одну из нижних ветвей сосны. Затем Ро облачилась в свой костюм и принялась карабкаться на ствол. Это было непросто – костюм из вываренной кожи хорошо защищает, но сковывает движения. Ро сосредоточенно карабкалась, совершая попытку за попыткой, пока не добралась до первых ветвей, за которые можно ухватиться.