Ро свесилась с ветви, чтобы лучше видеть играющих зверят. Ты будешь Прыг, а тебя назову Кусь. Потом вместе с отцом они придумают настоящее название для них, согласно правилам ходоков. Ро внимательно изучала каждую особенность своих новых друзей: длину лап, размер и форму глаз, неуклюжий хвост и то, как существо покачивает им. Все эти детали она обязательно опишет, чтобы пополнить библиотеку Каль-Рокосы.
С дальней стороны острова послышался глубокий, угрожающий рык. Прыг и Кусь вздрогнули от неожиданности, затем начали пятиться к обрыву, низко прижав головы к земле и задрав ввысь виляющие хвосты. Мысли Ро метались: что ей делать? Ещё одно чудище? И судя по издаваемому звуку, намного крупнее. Что, если оно нападет и разорвет зверят прямо у неё на глазах? Может быть, ей следует отвлечь криком это существо и дать Прыгу и Кусю возможность сбежать?
Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, в тумане появился большой силуэт. По форме тела Ро определила, что это относится к тому же виду, что и зверята, пришедшие полакомиться забытой лепешкой. Наверное, эти двое улизнули, и мамаша их ищет, и сейчас устроит им трепку.
Взрослая особь рыкнула ещё раз и задрала голову вверх, уставившись прямо на Ро. Девочка от неожиданности пискнула и тут же прикрыла рот руками. Прыг и Кусь также устремили взгляд вверх. Теперь на Ро таращились три пары блестящих в свете луны глаз. Мамаша продолжила рычать и начала рыть землю лапой, оставляя в почве глубокий след. Держа свой выводок подальше от Ро, она начала пятиться к окраине острова. Неужели она тоже боится? Для неё маленькая девочка, притаившаяся на ветви дерева - неведомая опасность. Возможно, она словно лимакс, готова свалиться на голову и в считанные мгновения парализовать, а затем сожрать.
Ро не хотела напугать зверей. Она выбрала ветку повыше и решила перебраться на неё, чтобы скрыться от пристальных взглядов снизу. Кусок коры под рукой девочки с хрустом отвалился, и она соскользнула с ветви, повиснув на страховочной веревке. Веревка болезненно впивалась в грудь и медленно проскальзывала. Долго она так не удержится, а забраться обратно на ветку из такого положения не получится. Приступ паники сковал девочку. От земли её отделяло всего пара метров, но дышать там было невозможно. "Нет, нет, нет, надо успокоиться", думала она. "Бороться до конца", как наставлял отец.
Ро сделала несколько глубоких вдохов и осмотрелась по сторонам. На другой стороне поляны, там, где подъем со стороны деревни, стоял шест с закрепленной дыхательной маской. "Я добегу", думала Ро. Но что же делать с поджидавшими на земле существами?
— Вы ведь не нападете на меня? — произнесла Ро дрожащим голосом. — Я принесу вам ещё лепешку, только не кусайте меня.
Звери, удивленные непривычными звуками, отпрянули на несколько шагов, по-прежнему не сводя взгляда с девочки. Ро высвободила из-под веревки одну руку, перехватила, и повисла на веревке, чтобы сократить расстояние до земли. Она набрала полную грудь воздуха и разжала руки.
* * *
Ноги врезаются в почву, колени подгибаются вслед, тело под собственным весом наваливается сверху. С большим трудом удаётся удержать воздух в легких. В глазах появляется резь. Нет, нельзя долго смотреть без маски. Куда бежать? Вон он шест. Рывок. Ноги с трудом слушаются, в ушах звенит. Ещё десять метров. Пять. Камень. Нога проскальзывает и срывается в сторону. Удар о землю. На этот раз не удаётся удержать воздух. Ползти. Осталось совсем чуть-чуть. Вдох. Проклятье, нельзя вдыхать. Рука нащупала шест. Вот она маска. Глаза опухли и не видят. Маска уже на лице. Вдох. Прохладный, чистый воздух. В горле саднит после глотка ядовитого тумана. Надо затянуть ремешки. Застежка поддалась. Ро привалилась спиной к шесту и провалилась в забытье.