— Теперь я вижу, ты и вправду здоров.
Дети разделись и побежали купаться. Они брызгались и прыгали с камня вниз головой. А потом поплыли к лунной рожице, которая отражалась в воде.
— Эй! — позвала Асмодея Кристина. — Иди к нам!
Но Асмодею хотелось посидеть на берегу. Ему нравилось вдыхать прохладный земной воздух и слушать, как ветер нашёптывает сказки деревьям. Любоваться на звёзды, мерцавшие в небе, и слушать смех детей. К тому же он стеснялся показывать свой хвост.
«Если бы только время могло остановиться, — думал он, — и сейчас длилось бы вечно».
Трижды проухала сова.
И Асмодей понял: пора.
— Не бойся, — сказала Кристина, — я скоро вернусь.
— Чего мне бояться? — спросил мальчик.
Возле дома брат и сестра расстались. На прощание он обнял Асмодея, и Асмодей с Кристиной зашагали дальше, мимо церкви, школы и лужайки, на которой стояли овцы и пересчитывали друг друга, чтобы скорее уснуть.
— Надо поторопиться, — сказал Маленький Асмодей. — Папа рассердится, если ему придётся ждать.
Они вскарабкались по крутому склону и вошли в лес. Там было совсем темно, лунный свет не проникал сквозь ветви деревьев. Асмодей держал Кристину за руку. Сначала, чтобы она не сбилась с дороги, а потом — просто потому, что не хотел отпускать.
— Ты ещё можешь отказаться, — говорил он.
— Нет, — стояла на своём девочка.
— Ещё немного, и будет поздно.
С каждым шагом становилось всё труднее дышать.
И как только лес поредел, на вершине Чёрной Горы Асмодей увидел отца: он кутался в чёрные крылья, а глаза светились, словно красные угли.
— Погоди, — сказал Асмодей Кристине, когда они подошли совсем близко.
И тихонько подкрался к Властелину Огней и Повелителю Вздохов.
— Здравствуй, папа, — сказал он.
Отец оторвал взгляд от неба, где звёзды сверкали меж облаками, и посмотрел на сына так, словно не знал, что ответить.
— Ну что, пришёл? — наконец сказал он. — Минута в минуту.
— Ага.
— Как твои успехи? Нашёл кого соблазнить?
— Нашёл, — ответил Асмодей. — Я соблазнял корову и пастора. Хотя ничего не вышло.
Отец опечалился. Выпустив изо рта чёрное облако дыма, он вздохнул так тяжко, что от скалы откололась огромная глыба и с жутким грохотом покатилась вниз.
— Так я и знал, — снова вздохнул он. — На что я надеялся?
— Я сделал всё, что мог, — продолжил Асмодей.
— Это правда, — подтвердила Кристина. — Зато потом он нашёл меня.
Она выступила из своего убежища за большим камнем.
— Возьмите мою душу, — сказала она.
Всю дорогу, пока они шли К через шестьсот шестьдесят шесть ворот, отец довольно посмеивался. Никогда ещё Асмодей не видел его таким весёлым. Отец то и дело останавливался, щипал его за живот и восклицал:
— Какой у меня прекрасный сын!
А ведь я давно это подозревал.
Только не было от этого радости Асмодею.
И чем глубже они спускались в Подземное царство, тем бледнее становилась Кристина. Повсюду кружили летучие мыши. Из преисподней доносились страшные стоны Мятежных Душ.
— Может, не надо? — шепнул Асмодей. — Давай скажем, что я ошибся? Подумаешь. У меня ведь всегда всё не так.
Но Кристина лишь ускорила шаг.
И вот они оказались у Самого Большого Зала, где братья и сёстры, кузены и кузины гоняли кота. Увидев Асмодея, про кота они тотчас забыли. Тётушки склонили головы набок, поскребли свои мохнатые уши и улыбнулись, обнажив жёлтые зубы.
— Ну что? Где ты был? — закаркали они наперебой.
— Где штанишки замочил? — взвыли кузины и кузены. И, загоготав, повалились на пол.
— Молчать! — рявкнул на них Повелитель Огня и поднял Асмодея на вытянутых руках. — Мой сын — парень не промах! Вы бы с таким заданием в жизни не справились. Смотрите, какую красивую душу он мне привёл.
Все вытаращили глаза. Кузины и сёстры с братьями уставились на Кристину, разинув рот, — никогда прежде они не видели живого человека. А лицемерные тётушки радостно запукали и захлопали в ладоши.
— Подлинное дарование! — воскликнула одна.
— Мы всегда это знали, — сказали другие.
— Вот именно, — ответил отец. — И чтоб не смели больше его дразнить. А теперь пойдёмте ко мне.
Он увёл Асмодея и Кристину к себе в кабинет и запер дверь.
В кабинете стояли изящный стол с глобусом и подсвечником из серебра, несколько ободранных стульев и широкая кровать, покрытая чёрной простынёй. Повелитель Огня достал сигару и закурил.
— Значит, ты хочешь продать свою душу? — спросил он.