— Щит уже прогорел! — кричали другие.
И действительно, с крыши соседнего домика, прилепившегося к дому Вашека, высунулся язык пламени. Пожарники сразу же направили на это место поток воды. Пламя на мгновение спряталось, но через некоторое время вырвалось снова, более могучее, с высоким снопом искр. Вместе с ним огромное облако дыма поднялось над домом. Пожарники, остававшиеся еще на крыше, стали быстро спускаться вниз. Дым душил их. Вдруг с крыши слетел какой-то горящий предмет и упал в толпу. Все в ужасе отпрянули. По крикам людей Бобеш вскоре понял, что на чердаке стояло несколько горшков сала и висело несколько кусков шпика. Дом принадлежал пану Прохазке, у которого было свое небольшое хозяйство.
— Как же они не сняли сало! — слышал Бобеш вокруг.
— Теперь все разлилось по крышам, и из-за него может сгореть целое предместье.
— Могут даже люди сгореть, — предположила какая-то женщина.
Когда пламя охватило всю крышу соседнего дома, стало светло как днем.
У Бобеша от волнения стучало сердце. Никогда он не видел ничего подобного. Вдруг кто-то потянул его за пальто. Он рванулся в сторону от испуга, но потом обрадованно закричал:
— Гонзик!
— Вот это огонек, а?
— Ты тоже, значит, проснулся?
— Как же! Я летел сюда как стрела. Вмиг добежал. Наши тоже здесь. Сюда, наверное, скоро соберется все предместье и даже весь город. Посмотри-ка, вон там стоит полицейский!
— Где?
— Ну, не видишь? Вон там.
— А зачем он здесь?
— Наверное, его здесь поставили сторожить. Видишь, люди выносят вещи, а он, должно быть, охраняет. Отец говорил мне, что однажды на рынке горел один торговец, так у него раскрали полмагазина.
— Так это ж нехорошо, Гонзик.
— Ну конечно, нехорошо… А знаешь что, Бобеш? Перестал дождь. Пойдем посмотрим, как работает на реке пожарная машина.
— Теперь, ночью?
— Да ведь это ж недалеко. Все равно людей там хоть пруд пруди.
Бобешу страшно хотелось поглядеть вблизи, как работает машина. Он не заставил себя долго уговаривать. Не прошло и десяти минут, как ребята были на берегу реки. Недалеко от моста стояло три пожарных машины. Горели ацетиленовые лампы. Но они могли бы и не гореть — реку освещало зарево пожара.
— Посмотри-ка, Гонзик, что там делают? Почему одни все время поднимают руки вверх, а другие опускают вниз?
— Да это качают воду. Давай подойдем поближе — получше увидим.
Когда они протолкались через толпу к самому пожарному насосу, Бобеш вдруг схватил Гонзика за руку:
— Гонзик, видишь? Отец!
Отец Бобеша качал воду. Лицо его раскраснелось, пот катил с него градом. Работали все молча.
— Смениться! — приказал пожарник.
Тотчас же к насосу встали другие люди. Большинство из них были здешние. Пожарников у реки почти совсем не было. Увидев, что отец перестал качать, Бобеш подбежал к нему.
— Боже мой, откуда ты здесь взялся? — воскликнул отец.
— А я здесь с Гонзиком.
— Ну, будь осторожен, Бобеш. Как бы здесь с тобой чего не случилось! Не подходи близко к огню.
— Не бойся, папа. Как ты вспотел!
— Милый Бобеш, это ведь нелегкая работа.
— А кто вам велел качать воду?
— Никто. В беде люди всегда должны помогать друг другу.
— А вам заплатят за это?
— Если ты кому-нибудь помогаешь, то это всегда делается задаром. Горел бы наш дом, и нам люди помогали бы задаром.
— И чужие тоже, папа?
— Да, и чужие.
— А почему некоторые просто так стоят, не помогают?
— Вероятно, они не могут.
— А некоторые даже вредят.
— Как это — вредят?
— Отец Гонзика говорил, что однажды во время пожара все разокрали.
— Это только подлецы крадут.
— Ты таким не стал бы помогать, правда?
— Конечно. Они не заслуживают того, чтобы им помогали. Но огонь гасить все равно надо, чтобы он не перекинулся на другие дома.
— А он уже перекинулся на другой дом.
— Что, разве горит уже второй?
— Да, горят два дома, — подтвердил Гонзик.
— Значит, и Прохазка горит, — сказал отец.
Он хотел немедленно вернуться домой. Пора, мол, выносить вещи. Но товарищи уговорили его. Убедили, что опасности нет, что огонь так далеко все-таки не дойдет. А потом вскоре все услышали утешительную новость, что городские пожарники пустили в ход мощную паровую пожарную машину. Теперь дело должно было пойти гораздо быстрее.
— А где стоит паровая машина? — спросил Бобеш.
— На другой стороне, за мостом.
— Можно я туда пойду, папа?
— Не ходи, оставайся здесь. Или погоди… мы пойдем туда вместе. Я и сам хочу на нее поглядеть.