– Ты особенный, – заявил он.
– Я не знал, – прошептал Ань Чжэ.
Он действительно не знал. Грибы в Бездне были так же опасны, как и монстры Бездны. Они были либо очень токсичны, либо наполнены иллюзорным туманом, который мог свести с ума. Произвести такой маленький и безобидный гриб в зарослях ядовитых грибов уже было чудом. У него даже появилось собственное независимое сознание.
Полли сказал ему:
– У всех членов института разные мутации. Если хочешь, я могу провести кое-какое исследование о твоём теле, это не причинит тебе вреда.
Ань Чжэ согласился. У него не было причин не соглашаться.
Затем Полли Джоан задал ему несколько вопросов. Он больше не спрашивал о процессе мутации. Скорее, он спрашивал Ань Чжэ, как тот жил в дикой природе, страдал ли, боялся ли каких-либо животных и появились ли какие-либо новые привычки после генетических изменений. Он казался просто старейшиной, который заботился об Ань Чжэ. Однако, осознав свою нечеловеческую идентичность, Ань Чжэ по-прежнему боялся исследователей-людей. Он не осмеливался приближаться к Полли, последовательно отвечая на вопросы.
Он также получил предварительное представление о статусе института. На первом этаже института находились зал, лаборатория и комната с приборами. Второй этаж был заселён людьми с мутациями животных, а третий – с мутациями растений. Господин Полли записывал экспериментальные данные, в то время как некоторые люди обслуживали оборудование, некоторые выращивали картофель позади здания, а другие отвечали за охоту. За охоту отвечали те, кто был заражён чрезвычайно жестокими монстрами, такие как Тан Лань. Во время охоты они везде ставили дорожные знаки. Никто, кроме людей, не мог понять эти знаки. Направления, указанные дорожными знаками, предназначались для гетерогенных видов, возвращающихся домой, и не ограничивались Бездной.
Тан Лань сказал, что это место связано с фракцией слияния, но люди здесь не были продуктом преднамеренного слияния. Скорее, они были убиты в дикой природе и, к счастью, сохранили некоторое человеческое сознание, а затем последовали указателям, ведущим в институт. Доктор сказал, что это один шанс из десяти тысяч.
Добавление нового участника было событием, достойным празднования. Институт специально подготовил приветственную часть для Ань Чжэ. Основной пищей был суп из картофеля с беконом, приготовленный небольшим гетерогенным с мутацией дерева.
– Ты любишь картошку? – мужчина налил суп в тарелку и протянул Ань Чжэ. Его голос был слегка хриплым, как звук трения грубой коры.
Ань Чжэ потянулся за тарелкой горячего супа. Он подул, и тёплый белый туман покрыл его лицо.
– Мне это нравится. Спасибо, – поблагодарил он.
– Тогда я сделаю его завтра, – мужчина посмотрел на него. – Сколько тебе лет?
– Девятнадцать.
– Тогда зови меня дядей. Ты примерно одного возраста с моим сыном. Он живёт в седьмом районе. Где ты жил?
– Шестой район.
Мужчина рассказал:
– Я не видел его пять лет. Его зовут Бай Е. Ты знаешь его?
Ань Чжэ мягко покачал головой.
– Надеюсь, с ним все в порядке, – это был конец их разговора.
Во время трапезы люди института сидели по кругу вне зависимости от занимаемой должности. Среди них сидел Полли Джоан, и все были рядом с ним.
Они были одинаково близки к Ань Чжэ. Во время еды по крайней мере десять человек проявили инициативу, чтобы поговорить с Ань Чжэ. Некоторые из них были наёмниками из Внешнего города, а некоторые – солдатами базы. Их интересовал процесс его изменения, и они спрашивали, что происходит на базе, видел ли он их собственных родственников или друзей. Ань Чжэ не сказал им, что Внешний город был уничтожен. Он просто говорил: «Я их не видел» и «Я не знаю». У него было какое-то чувство меланхолии, но никакие новости не казались более утешительными для человеческого сердца, чем настоящий ответ.
По окончании трапезы Тан Лань отвёл Ань Чжэ в пустую комнату. Молодой человек с перьями на теле принёс в комнату одеяло.
– Оно было высушено только вчера, – он предложил помочь застелить постель. – Ночью холодно, поэтому не забудь закрыть окно.
– Спасибо, – сказал ему Ань Чжэ. Как и сегодняшний дядя, который накормил его, доброта мальчика сделала его благодарным и немного смущённым.
Застелив постель, мальчик вытащил из своей одежды красный фрукт и улыбнулся.
– Я принёс тебе кое-что поесть.
После этого он достал завёрнутый кусок вяленого мяса.
– Это тебе от всех нас.
Ань Чжэ взял это. Вяленое мясо оказалось очень тяжёлым. Он не знал, каков уровень жизни в институте, но в ту эпоху мясо имело высокую ценность независимо от места.
– Спасибо. Для меня это слишком много, чтобы всё съесть.
– Ешь постепенно, – Тан Лань, стоявший позади него, улыбнулся и протянул руку, чтобы поправить воротник.
– Новичкам мы дарим подарки. Я нашёл это место год назад, и все были ко мне очень добры, – сказал мальчик. – В этом мире слишком сложно быть гетерогенным, суметь спрятаться от монстров и найти себе что-нибудь поесть, помнить, что ты человек и что ты не можешь вернуться на базу, когда скучаешь по дому. Просто прийти в институт – хорошо.
Он говорил, улыбаясь Ань Чжэ. Ань Чжэ тоже улыбнулся в ответ.
В комнате не было ветра. Здесь очень тепло, и лампы на потолке ярко светили. Ань Чжэ держал в руках вяленое мясо и вспомнил этот месяц похода через лес и болото Бездны. Похоже на сон.
Мальчик сказал ему:
– Не плачь. В будущем будет дом.
Его тон был решительным и тёплым, как будто он безгранично полагался на эту веру. Этого Ань Чжэ не видел у людей на базе.
– Здесь всегда так? – спросил он.
– А? – мальчик сначала замер, прежде чем рассмеяться. – Ты скоро к этому привыкнешь.
Как только он закончил говорить, то внезапно замер. Из коридора раздался резкий пронзительный крик.
Глава 71. Апокалипсис (16)
Затем послышался звук чего-то разбивающегося. Тан Лань нахмурился и вышел. Крики продолжались, и раздавался шум драки. Мальчик резко вздрогнул и схватил Ань Чжэ за руку, как будто искал защиты. Однако он по-прежнему твердил:
– Не бойся. Кто-то превратился в монстра, но брат Тан может с ним справиться.
Они посмотрели в открытую дверь и увидели человеческую фигуру, катящуюся по открытому пространству в центре. На его спине выросли плотные щупальца, а черты лица исказились и деформировались в массу серых опухолей. Конечности яростно атаковали всё вокруг. Часть тела другого человека превратилось в лиану для борьбы с ним. Тан Лань присоединился и без особых усилий одолел монстра.
– Закрой его, – приказал Тан Лань. Сражавшегося раньше забрали, и Тан Лань вернулся в комнату.
– Сейчас у нас есть человеческое сознание, но мы не знаем, когда оно исчезнет, – прошептал мальчик. – Вот почему я дорожу тем временем, когда могу быть человеком.
В этот момент из окна раздался звук. Ань Чжэ посмотрел вниз и увидел, что на открытом пространстве перед зданием загорается большой инструмент.
– Кажется, господин Полли в последнее время занимается этим. Оно выглядит иначе, чем в предыдущем исследовании, – пробормотал мальчик.