База Подземного города.
На открытой местности стояла верхняя часть искусственного магнитного полюса. На клочке земли, покрытой жёлтым песком, он выглядел совсем как великолепное надгробие.
Это место имело отличное расположение: со всех сторон его окружали высокие горы, блокирующие шторма и похолодания. Посреди пустыни протекала река. Геологическая структура была стабильной и достаточно прочной, чтобы выдержать строительство подземного города невероятного размера. Размер и вместимость этого подземного города были сопоставимы с величиной мегаполиса на пике развития человечества.
Вначале, когда четыре человеческих базы только формировались, некоторые предсказывали, что если наступит день, когда люди больше не смогут сопротивляться, Подземная база падёт последней.
Но теперь открытая равнина была залита кровью. Кровью монстров, гетерогенных видов и людей, а также везде виднелись сломанные конечности и обломки тяжёлого оружия.
Мимо пролетел чёрный истребитель, сбросив несколько больших бомб. Раздался глухой звук взрывов и оглушительный вой монстров. Вскоре всё это было утоплено в клубах дыма.
Реактивный истребитель поднялся высоко в небо перед тем, как устойчиво зависнуть. Лу Фэн держал в руке рацию и произнёс в неё:
– Наземные монстры уничтожены.
Рядом с ним находился Хаббард, легендарный капитан наёмников Внешнего города. Хаббард посмотрел на вход в туннель и сказал:
– Внутрь трудно пройти.
Лу Фэн тоже взглянул туда и промолчал, согласившись с точкой зрения Хаббарда. В последние несколько дней он вместе с этим капитаном наёмников руководил воздушными операциями и установил с ним молчаливое взаимопонимание, не говоря уже о том, что даже изначально они были теми людьми, которые раньше успешно проникали в Бездну. Никто не знал о привычках и смертоносности этих созданий лучше, чем они.
Подземный город было легко защитить и трудно атаковать. Это безопасная и сильная крепость, которая, естественным образом предотвращала воздействие радиации. Однако такая структура означала и его гибель. Как только гетерогенные виды нарушат её, всё будет в беспорядке.
Теперь она была нарушена.
– Больше всего им не хватает огневой мощи. Их рождаемость не успевает за ними, и солдат не хватает. Они могут только увеличить расход вооружения и заранее его перерасходовать. Теперь нет возможности эффективно защищаться, – глаза Хаббарда слегка сузились. – Мы привезли достаточно оборудования и прибыли вовремя. Есть ещё шанс на победу.
В этот момент послышался голос из рации.
– Подземный город благодарит вас за вашу щедрую поддержку, – голос оператора дрожал. – Однако, исходя из наших гуманитарных принципов, мы должны сообщить нашим соотечественникам Северной базы, что внутри базы наблюдались случаи бесконтактной инфекции. Существуют непредсказуемые условия, вспышки инфекции могут возникать в любое время и в любом месте…
– Северная база получила сообщение, – Лу Фэн прервал оператора. – Пожалуйста, приготовьтесь к посадке.
Хаббард нахмурился.
Лу Фэн сказал:
– Истребители временно останутся висеть, пока я буду проверять людей.
– Я пойду, – сказал Хаббард. – Послушав его, складывается впечатление, что внутри опаснее, чем мы думаем, и ты можешь не вернуться назад.
– У тебя нет никаких обязательств.
– Мне не о ком заботиться.
Тон Лу Фэна был лёгким.
– Мне тоже.
Хаббард улыбнулся и спросил:
– Так ли это?
Лу Фэн встретился с ним взглядом, холодные зелёные глаза не выражали никаких эмоций. Однако на этот раз он промолчал.
– Иногда ты подолгу смотришь в окно, – сказал Хаббард.
– Я оставил человека на базе. – Лу Фэн прислонился к окну, скрестив руки. – У него на шее висит гильза от патрона, поразившего человека, которого убил я.
– Кого ты убил?
Лу Фэн не ответил.
– Значит, у него вражда с тобой, – Хаббард размышлял, как будто что-то вспомнил: – Я встретил мальчика, у которого была твоя гильза. Он спросил меня, знаю ли я, откуда это.
Лу Фэн улыбнулся.
Хаббард добавил:
– Тогда ваши отношения очень сложные.
– Может быть, – Лу Фэн подытожил. – Мои отношения со всеми очень сложные.
Его голос был холодным, и он приказал пилоту:
– Будьте готовы к управлению.
На этот раз Хаббард не останавливал его. Вместо этого мужчина задумчиво смотрел в спину Лу Фэна.
Под лучами кроваво-красного заката в западном небе приземлились истребители. Люк открылся, и Лу Фэн спустился с PL1109 в подземный, наполненный кровью город.
***
Северная база.
В тот момент, когда Ань Чжэ собрался приложить удостоверение личности к датчику, он услышал позади себя шаги, повернул голову и увидел солдата, который патрулировал здание вместе со знакомым судьёй.
Судья увидел его и спросил:
– Почему ты здесь?
Ань Чжэ ответил:
– Я помогаю доктору Цзи кое-что принести.
– Доктор всё ещё занимается исследованиями?
Ань Чжэ мягко произнёс «Ммм» и промолчал. Судья больше ничего не просил и просто предупредил:
– Возвращайся пораньше. Военным сегодня есть чем заняться.
– Спасибо.
Они прошли мимо. Ань Чжэ глубоко вздохнул и приложил удостоверение личности к датчику. К счастью, систему контроля доступа ещё не отключили и дверной замок открылся.
Ань Чжэ толкнул дверь. Она скрипнула от трения, и сразу после входа он снова закрыл её. В тусклом свете огромные инструменты казались тёмными силуэтами. В центре комнаты молча стоял стеклянный цилиндр. Луч тусклого света под стеклянным ящиком осветил его, скопление маленьких пузырьков появилось снизу и парило над ним.
Ань Чжэ затаил дыхание. Прежде чем открыть дверь, он был готов к худшему. Его поймают, его спора перенесена или в лаборатории другие… В этот момент его сердце полностью остановилось.
Затем его взгляд проник через стекло резервуара в бледно-зелёную питательную среду и нашёл белый шарик, плавающий в одиночестве в центре. Ань Чжэ задрожал, его губы изогнулись, а сердце несколько раз подпрыгнуло. Он хотел сразу подбежать, но из-за чрезмерных эмоций еле шевелился.
Белоснежное существо блуждало в жидкости в тусклом свете, как будто парило в глубоком море. Ань Чжэ уставился на него, не мигая. Именно тогда юноша увидел, как тихо парящая спора внезапно распространила во все стороны свой мицелий. Возможно, правильнее было описать это как взрыв. Затем она поплыла вперед со скоростью, которая определённо не была медленной, и внезапно остановилась у стеклянной стены, как будто её ударили.
Ань Чжэ сделал несколько шагов и подошёл вплотную к стеклянному резервуару. Его ладони, а затем и все тело приникли к стеклянной стене. Его спора также прилипла к стенке изнутри, мицелий касался стекла. Очевидно, она хотела приблизиться к нему.
Ань Чжэ не мог удержаться от улыбки. Когда Лу Фэн стоял рядом, спора, казалось, совсем не видела его, но теперь она его узнала. Он не мог вынести даже мига, необходимого для моргания, наблюдая, как спора протягивает к нему нежный и тонкий мицелий. Из-за гладкости стекла прикрепиться к нему было трудно, она почти превратились в небольшой белый блинчик внутри резервуара, и каждая нить мицелия подчёркивала, как сильно она хотела оказаться ближе к Ань Чжэ.