Шел рыбак по тропке все выше и выше и вдруг услышал шум. Кто-то позвал его из темноты. Мальчик испугался (кто может прятаться в ночной тишине в северных диких горах), но жемчужина придала ему сил.
За поворотом он увидел юношу, привалившегося к скале, израненного и обессиленного. Кровь стекала по черным камням и уходила в ледяную землю. Мальчик бросился к нему и принялся осматривать раны, достал свой чистый платок и перевязал их. Кровь остановилась на мгновение, но юноша улыбнулся. Волосы у него были серебряные, как у старика, а глаза черные.
— Что ты здесь делаешь, дитя? — спросил он, и голос у него был хриплый, словно кто-то ступал по стеклу.
— Я иду в город и ищу дорогу, построенную драконами.
Юноша засмеялся:
— Тогда ты на правильном пути, ведь это и есть драконова дорога, а я и есть дракон.
Тогда маленький рыбак склонился перед драконом из уважения и страха, и попросил прощения за то, что коснулся его, не спросив разрешения. От этого дракон рассмеялся еще больше.
— Зачем тебе в город, ребенок? Почему не остался на берегу, где ты был счастлив?
— В городе живет принцесса, светлая, как небо перед рассветом. Я хочу подарить ей прекрасную жемчужину, что нашел в море.
Маленький рыбак достал свою находку и показал дракону.
— Действительно великое чудо. Но с чего ты взял, что принцессе нужен твой подарок? Жемчужину тебе подарило море. Тебе и только.
— Я так чувствую. Так велит мне мое сердце. Если бы не мое сердце, где бы я был? Я мог бы заблудиться по пути, и никогда не нашел бы нужного направления.
В ответ на это дракон засмеялся еще сильнее, да так, что все горы отозвались ему эхом.
— Сердце? Ты идешь в город с сердцем? Маленький глупец, свое сердце нужно было оставить на морском песке. Но теперь уже ничего не сделать. Наклонись, и я покажу тебе дорогу.
Мальчик наклонился к дракону и закрыл глаза, а когда открыл, было уже утро, пели птицы, а северные горы были позади.
Тогда маленький рыбак отправился дальше.
Он шел по дороге весь день и всю ночь, а наутро вышел к реке. Воды ее были темными и глубокими, а все мосты через эту реку были разрушены. Маленький рыбак увидел толпы людей, которые стояли на берегу и ждали перевозчика. Каждый из них мечтал попасть на ту сторону. Кого здесь только не было — величавые короли с медными коронами на головах, хитрые торговцы со звенящими монетами в карманах, бедные девушки, не имевшие при себе ничего, кроме платья, дети и старики. Все они вглядывались в горизонт, искали узкую лодку и ждали.
Маленький рыбак присел на берегу и тоже стал ждать. Река напомнила ему о море. О бирюзовых волнах и китовых песнях, о перламутровых раковинах и белоснежном песке, о потрясающих рассветах, пронизывающих солнцем все вокруг. Как теперь было далеко от него море, как далеко был от него дом.
Наконец, люди вокруг рыбака зашумели и кинулись к берегу. Перевозчик подходил к берегу. С трудом протиснувшись между широких спин мальчик увидел, что перевозчик стар и спина его сгорбленна, что руки у него покрыты столетними морщинами, а волосы осыпаются многовековой пылью.
— Кто что предложит? — прохрипел старик, и маленький рыбак увидел, что место в лодке только одно.
Люди повыхватывали из карманов свои драгоценности и стали показывать их перевозчику. Что там творилось! Короли стаскивали свои короны, девицы снимали платья, дети плакали, а старики проклинали. Маленький рыбак, подумав хорошенько, достал из своего узелка старые часы. "Нелегко, наверно, пожилому за временем следить. Потому здесь столько людей и скопилось..." — подумал он и протянул часы.
Старик внимательно разглядывал все, что ему предлагали, усмехался и качал головой. На глаза ему попались часы рыбака.
— Вот оно! — ликующе вскричал он. Люди притихли. — Вот оно! Время! Мальчик плывет следующим!
Под недовольные крики людей маленький рыбак забрался в лодку, а старик смеясь развернул ее к другому берегу.
— Зачем ты плывешь в город, мальчик? — прохрипел старый, потирая одной трясущейся рукой другую.
— Я хочу подарить мою жемчужину принцессе, — отвечал рыбак и с удивлением обнаружил, что голос у него ломается.
— Жемчужину? — без интереса переспросил перевозчик. Морщины на его руках разгладились.
— Да, я выловил ее сетями. Чудо природы, — ответил рыбак и заметил, что его ноги стали длиннее и крепче, а волосы коснулись поясницы.
— Оставил бы себе чудо природы. Таким, как принцесса, никакие чудеса не нужны, — засмеялся перевозчик и его смех звонкой мелодией поднялся к темному небу.
— Я следую зову своего сердца, и оно подсказывает мне, что нужно идти в город, — прохрипел старый рыбак.